Fossilerna från en nyupptäckt Tyrannosaurus Rex kusin - en ond, köttätande dinosaurie med utskjutna tänder och ett monströst ansikte som forskare kallar "dödsreaper", har upptäckts i Alberta, Kanada.
Vid 79,5 miljoner år gammal, Thanatotheristes degrootorum är den äldsta kända namngivna tyrannosaur som är registrerad från norra Nordamerika, en region som inkluderar Kanada och den norra delen av västra USA, säger forskare i en ny studie om upptäckten. Det är också den första tidigare okända tyrannosaur-arten som upptäcktes i Kanada på 50 år.
"Det skulle definitivt ha varit ett ganska imponerande djur, ungefär 2,4 meter (höjden) vid höfterna", berättade studieledaren Jared Voris, en doktorand i paleontologi vid University of Calgary i Alberta, till Live Science.
T. degrootorum levde under den kritiska perioden, den sista perioden av dinosaurieåldern, som varade från cirka 145 miljoner till 65 miljoner år sedan. Det imponerande odjuret hade en munfull biffknivliknande tänder som var mer än 7 centimeter långa. Från nos till svans mätt dinosaurien ungefär 26 fot (8 meter) lång, eller ungefär längden på fyra kungstorliga madrasser uppradade från slut till slut.
Forskarna har bara två partiella dödskallar och käkar av den nyfundna tyrannosaurien (så de kunde inte uppskatta dess massa, eftersom bakbenen behövs för den beräkningen), men de upptäckta fossilerna räckte för att definiera varelsen som en nygrundad art, de sa.
Liksom andra tyrannosaurier är "dödens reaper" ("Thanatos" är den grekiska dödsguden och "theristes" är grekisk för "reaper", vilket är hur teamet härledde Thanatotheristes), hade konstiga knölar på skallen som gav den ett monsteraktigt utseende. Men det hade också en enstaka funktion: en distinkt uppsättning vertikala åsar som sprang från ögonen längs sin övre nos.
"Dessa åsar är inte som något vi någonsin har sett förut i andra tyrannosaurier," sade Voris. "Exakt vad åsarna gör, vi är inte riktigt säkra."
Dinosaur på stranden
Delar av dinosauriens skalle och käkar upptäcktes av det kanadensiska paret John och Sandra De Groot av Hays, Alberta, som upptäckte dinosauriens rester 2010 på stranden av Bow River, i södra Alberta. En annan skalle hittades i närheten, också i Alberta's Foremost Formation, en stenenhet som innehåller resterna av förvånansvärt få dinosaurier.
De enda andra dinosaurierna som hittades i denna bergformation var växtätare: den horned dinosaurien och Triceratops släkting Xenoceratops foremostensis och pachycephalosaur (en typ av dinosaurie med hjälmliknande skalle) Colepiocephale lambei, berättade co-forskare Darla Zelenitsky, biträdande professor i paleontologi vid University of Calgary, berättade för Live Science.
Med tanke på att dessa växtätare är från samma berglager som T. degrootorum, det är en bra gissning att de var den dagliga specialen på köttätarens meny, sa Zelenitsky.
Familjen De Groot berättade till Royal Tyrrell Museum i Alberta om upptäckten, men det var inte förrän Voris gick igenom museets samlingar att han insåg att det var en nyfunnen art. Efter att ha studerat de nästan 3 fot långa (80 cm) skallarna fann Voris och hans kollegor det T. degrootorum liknade andra tyrannosaurier i södra Alberta och Montana, inklusive Daspletosaurus, för det hade en lång och djup nos.
"Dessa skiljer sig från tyrannosauriegrupper i andra regioner: desto lättare byggda släktingar Albertosaurus, som tenderade att leva något längre norrut i södra centrala Alberta, och mer primitiva former med kortare, bulldogliknande ansikten i södra USA, New Mexico och Utah, ”sa Zelenitsky.
Det är oklart varför dessa tyrannosaurier hade så olika kroppstyper och huvudformer, men det kan bero på skillnader i kost - det vill säga typen av byte de åt och deras strategi för att jaga dem, sade Zelenitsky.
Den nya upptäckten visar det Daspletosaurus-liknande tyrannosaurier diversifierades i den norra delen av västra Nordamerika för cirka 80 miljoner år sedan, sa Steve Brusatte, en paleontolog vid University of Edinburgh i Skottland, som inte var inblandad i studien. Men dessa långa och djup-nosade tyrannosaurier tycktes stanna i skogens hals, sa han.
"Det verkar vara ett större tema: Det fanns olika undergrupper av tyrannosaurier som kännetecknade vissa tider och platser, och de blandade inte alla," berättade Brusatte för Live Science.
Dessutom, T. degrootorum var inte så enorm som T Rex, som levde ungefär 12 miljoner år senare, men dess upptäckt visar att tyrannosaurier "inte var alla kolossala hyperkarnivorer som T Rex, men det fanns många undergrupper som hade sina egna domäner och sina egna unika kroppstyper och förmodligen jaktstilar under den allra senaste krita perioden, ”sade Brusatte.
