Även om Mars i dag är gles och tunn - knappt 1% jordens densitet vid havsnivå, tror inte forskare att det alltid var fallet. Så ... vad hände med det?
NASA: s Curiosity rover har nu hittat starka bevis på att Mars tappade mycket av sin atmosfär till rymden - precis som många forskare har misstänkt. Resultaten tillkännagavs i dag vid EGU: s generalförsamling 2013 i Wien.
Curiositys mikrovågsugnsstora provanalys vid Mars (SAM) -instrumentet analyserade ett atmosfärprov förra veckan med en process som koncentrerar utvalda gaser. Resultaten gav de mest exakta mätningar som någonsin gjorts av isotoper av argon i den Martiska atmosfären.
Isotoper är varianter av samma element med olika atomvikter.
"Vi hittade utan tvekan den tydligaste och mest robusta signaturen om atmosfäriska förluster på Mars," sade Sushil Atreya, en SAM-medutredare vid University of Michigan.
SAM fann att den Martiska atmosfären har ungefär fyra gånger så mycket av en lättare stabil isotop (argon-36) jämfört med en tyngre (argon-38). Detta förhållande är mycket lägre än solsystemets ursprungliga förhållande, beräknat från mätningar av Solen och Jupiter.
Detta avlägsnar också tidigare osäkerhet om förhållandet i den Martiska atmosfären i mätningar från NASA: s Viking-projekt 1976, liksom från små volymer argon som utvunnits från Martiska meteoriter som hämtats här på jorden.
Dessa fynd pekar på en process som gynnade förlust av den lättare isotopen över den tyngre, troligen genom gas som rymmer från toppen av atmosfären. Detta verkar vara i linje med en tidigare föreslagen process som kallas sputtering, genom vilken atomer slås ut ur den övre atmosfären av energiska partiklar i solvinden.
I brist på ett starkt magnetfält skulle Mars 'atmosfär ha varit extremt mottaglig för atmosfärisk erosion genom att stänga för miljarder år sedan, då solvinden var uppskattningsvis 300 gånger den täthet som den är idag.
Dessa fynd från Curiosity och SAM kommer utan tvekan att stödja de som gjorts av NASA: s kommande MAVEN-uppdrag, som kommer att bestämma hur mycket av den Martiska atmosfären som tappats över tid genom att mäta den nuvarande flyktfrekvensen till rymden. MAVEN planeras att lanseras i november och kommer att vara det första uppdraget som ägnas åt att förstå Mars 'övre atmosfär.
Ta reda på mer om MAVEN och hur Mars kan ha förlorat sin atmosfär i videon nedan och följ de senaste upptäckterna av MSL-uppdraget här.
Källa: NASA / JPL
