Kongressen kan ibland kännas lika avlägsen och ogenomtränglig som ett svart hål - vilket var ämnet för en House Science Committee-utfrågning som hölls i går (16 maj).
Fyra forskare anslutna till projektet Event Horizon Telescope, som släppte den första någonsin bilden av ett svart hål tidigare i år, vittnade vid förhandlingen om hur bilden skapades, vikten av vetenskaplig forskning och utbildning och projektets framtid. Under hela förhandlingen var forskarnas entusiasm för svarta hål och den nya bilden tydlig.
"Seende dessa bilder för första gången var verkligen fantastiskt, och ett av mitt livs lyckligaste minnen, "sa Katie Bouman, en datavetare vid MIT vars fotografi blev viral under dagarna efter att bilden släpptes, sa under utskottets utfrågning.
Panelen inkluderade också Shep Doeleman, en astrofysiker vid Harvard University och chef för Event Horizon Telescope-projektet; Frankrike Córdova, chef för National Science Foundation, som finansierade projektet; och Colin Lonsdale, chef för MIT: s Haystack Observatory. Under förhandlingen delade varje paneldeltagare erfarenheter som fick dem att koppla till vetenskapen - och berörde hur deras nya bidrag skulle kunna driva samma process för kommande generationer.
"Jag tror det den här bilden har verkligen fångat fantasin från en generation nya unga forskare, "sade Bouman." Jag tror att att få intresset för vetenskap till studenter i ung ålder kommer att hjälpa dem att gå in i STEM [vetenskap, teknik, teknik och matematik] -områdena och göra bidrag till många olika projekt. "
Under hela sitt vittnesbörd fokuserade Bouman på att betona vikten av att samarbeta mellan erfarenhetsnivåer och discipliner för att lyckas med detta slags stora, komplicerade projekt. "Forskare i tidig karriär har varit en drivkraft bakom alla aspekter av EHT," sade Bouman och hänvisade till Event Horizon Telescope. "Ingen algoritm eller person skapade den här bilden. Det krävde talang för ett globalt team av forskare och år av hårt arbete för att utveckla inte bara bildtekniker, utan också banbrytande instrumentering, databehandling och teoretiska simuleringar."
Vittnesboken gav också inblick i varför bildens släpp var sådan dramatiska ögonblick - laget kunde hålla detaljerna i tillkännagivandet, särskilt vilket svarta hål som hade avbildats, under omslag tills de samordnade nyhetskonferenserna.
"[Att] vara bunden av en gemensam vetenskapssyn, det hjälper verkligen när du vill förhindra läckage," sade Doeleman. "Vi hade 200 personer från hela världen och ingen bröt koden, ingen bröt tystnaden, och jag tror att det är för att vi alla förstod vilken inverkan det skulle ha. Vi ville kunna berätta vår historia, den vetenskapliga historien, efter peer-review publicering av våra resultat, så det är en viktig del av det. "
Men naturligtvis tänker inte Event Horizon Telescope-teamet snart stoppa sitt arbete och representanterna ville veta vad skulle komma därefter.
"Jag lärde mig en värdefull lektion som jag hoppas att inte upprepa förra veckan, vilket är att om du missar ett avsnitt av 'Game of Thrones', får du reda på ett par dagar senare att det tydligen slutar med drakar," Sean Casten, D- Ill., Sade under ett av de lättare ögonblicken i förhandlingen. "Jag vill inte göra det igen, så kan du ge oss en liten ledtråd - du nämnde att du nu kommer att kunna ställa in det här på det svarta hålet mitt i Vintergatan, när ska vi vara stämma in för det? "
(Doeleman drog sig efter att ge några detaljer, men sa att han förväntade sig att nästa utgåva inom ett år.)
Men det kanske mest kraftfulla ögonblicket förhörde sig mot slutet, när Haley Stevens, D-Mich., Bad teamet att ge lite poetiska råd om hur man inte går vilse i ett svart håloch Doeleman tog sig till utmaningen.
"1655 fanns det en bild som skrämde människor: Det var den första ritningen av en loppa av [Robert] Hooke," sade han. "Den mikroskopiska världen blev verklig för oss. Plötsligt blev något som var osynligt för oss verkligt, och det förändrade vårt sätt att tänka på våra liv."
Mer än 200 år senare föddes en annan ikonisk bild, fortsatte Doeleman, sedan en och en. "Tänk också på den första röntgenbilden, gjord av Röntgen, från hans hustrus hand - du kunde se ringen med den beniga strukturen under. Det gjorde något synligt för första gången som var osynlig innan det. Och tänk sedan på Jorduppgång över månen, den första 'Blå marmor.' Det satte verkligen saker i perspektiv för oss, det fick oss att känna oss kopplade på ett sätt som vi inte hade förut, det gjorde oss känsliga.
"Det här är ikoniska bilder; de är skrämmande, men vi kan inte titta bort," sa Doeleman och tillade att han tror att den nya svarta hålbilden kan gå med i denna grupp av viktiga vetenskapliga bilder.
"Det kan vara den första bilden vi har av en envägsdörr ur vårt universum," sade han. "Det har vi lärt oss att det finns ett riktigt monster, att det osynliga har blivit synligt och att det kanske är början på något nytt, inte bara slutet."
- Bilder: Black Holes of the Universe
- De 100 bästa rymdfoton 2018!
- Jordens dag 2019: Dessa fantastiska NASA-bilder visar jorden från ovan
