(Bild: © NASA Earth Observatory)
COLLEGE PARK, Md. - Det är ett mardrömsscenario att föreställa sig: a stor asteroid gick direkt mot en stor amerikansk stad, Denver, mindre än åtta år efter att astronomer upptäckte rymdrocken.
Lyckligtvis är denna asteroid, kallad PDC 2019, fiktiv. Det är hjärnskölden till Paul Chodas, som specialiserat sig på att modellera banor för jordnära objekt på NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Kalifornien, och hans kollegor i ett träningsscenario som utvecklas vid International Academy of Astronautics Planetary Defense Conference som hålls här den här veckan.
"Tanken är att göra en realistisk simulering av en asteroid på väg mot jorden och sedan studera alla saker vi skulle veta och vad vi inte skulle veta och hur historien skulle utvecklas," berättade Chodas till Space.com. Hans uppgift, som han började mer än sex månader innan konferensen startade, är att skapa alla parametrarna för en obefintlig men realistisk asteroid som gör det möjligt för forskare, uppdragsdesigners, akutledare och andra beslutsfattare att tänka igenom vad de skulle göra om ett sådant scenario skulle utvecklas i verkligheten.
Chodas är väl lämpad för uppgiften, med tanke på hans riktiga jobb kl NASA: s Center for Near Earth Object Studies, som är värd för en databas med drygt 20 000 asteroider med banor som transporterar dem nära Jorden och matar observationer i detaljerade modeller för att förutsäga deras framtida vägar och om de utgör en risk för människor. Ingen av de kända asteroiderna i den största klassen - det vill säga de som är större än 140 meter breda - utgör en sådan fara under överskådlig framtid.
Men lyckan kan förändras. Och att utsikterna oroar planetförsvarsexperter, som fokuserar på riskerar att asteroider i närheten poserar till jorden. Därför konferensen och scenövningen som utvecklas här nu.
För varje scenario som Chodas utvecklar, börjar han med en given effektplats - den här gången Denver. Sedan utvecklar han en bana som gör det rimligt för astronomer att ha missat föremålet efter att ha sett himlen i decennier. "Det är en typ av omloppsteknik från min sida", sa Chodas. "Vi arbetar hela historien bakåt från platsen." Men han gör sitt bästa för att hålla berättelsen intressant vid varje steg i processen för att bygga en robust berättelse.
Relaterad: Hur hindrar du en hypotetisk asteroid från att träffa jorden?
Det innebär att se till att den hypotetiska banan låter forskare upptäcka objektet tillräckligt snart för att människor har tid att svara, men inte så tidigt att det är ett enkelt svar. "De åtta åren är avsiktligt inställda som något som skulle pressa schemat för begränsning, för avböjning," sade Chodas.
Denna prioritering dikterar också var han sätter slagkorridoren - strängen längs jorden som korsar den hypotetiska asteroidens bana, där de två kropparna teoretiskt kan kollidera. När den hypotetiska asteroiden ursprungligen "detekterad, "det var inte bara Denver som kunde ha fallit offer; Hawaii, San Francisco Bay Area, New York City och en stor sträng Afrika var alla i riskzonen.
För att konstruera scenariot var Chodas också tvungen att bestämma vilken slags information han skulle dola ut om asteroiden och när. Massa är oerhört svårt att mäta exakt, så när scenariot spelar ut måste de som svarar arbeta utifrån vaga uppskattningar istället. Ett första flybyuppdrag cobbled tillsammans strax efter att den första upptäckten upptäcker att det hypotetiska föremålet är vad forskare kallar en kontakt binär - två bultar av rymdrock som har smält samman.
Det är en viktig punkt för Chodas i detta konferensscenario eftersom han som vanligt valde att göra saker mer komplicerade för dem som hanterar asteroidproblemet. I det hypotetiska scenariot, när rymdskepp anländer för att kollidera med asteroiden och sakta ner det, de bryter av misstag utrymme berget istället. Som konferensdeltagarna fick veta i går (2 maj), visar sig det större stycket vara ofarligt, men den mindre biten är på väg mot jorden - och den här gången kan forskare inte gissa var den kommer att falla längs en sträng som sträcker sig från Lincoln, Nebraska, till New York City, till Atlanten.
"Det är inte bara en bana och det är gjort; vi måste engagera alla samhällen för planetförsvar," sade Chodas. "Vi gillar vanligtvis att studera hur avböjning skulle fungera och alla utmaningar där."
Relaterad: Enorm Asteroid Apophis flyger av jorden på fredagen den 13 2029
Deltagarna i konferensen kommer att få ytterligare ett antal utmaningar idag innan de måste gå igenom vad de skulle göra och varför - och hur det skulle spela för människor på marken. "Varje dag verkar vi göra det mer och mer svårt ... så vi kan stressa samhället och få dem att överväga det värsta fallet," sade Chodas. "När du har en befolkning i riskzonen gör det verkligen ett stressande beslut kanske och gör det nykter."
Chodas har designat hypotetiska asteroider sedan 1990-talet, och när lagen som kör övningarna har vuxit har scenarierna blivit mycket mer detaljerade och komplicerade. I sin tur har planetförsvarssamhället erkänt nya komplikationer - och på det här sättet har de börjat tänka på dessa potentiella hinder innan riktiga människor blir i riskzonen.
Så, säker, Chodas slängde en asteroid i Denver. Men det är inte personligt. "Jag har inga meningsfulla avsikter här", sa Chodas. Men ett enkelt scenario kommer inte att göra jobbet, och han avskräcker inte från att kasta in en extra twist där han kan. "Jag gillar att lägga till färg, för en berättelse är inte trovärdig om det inte finns färgbitar runt kanterna."
- Mänskligheten kommer att slänga ett rymdskepp i en asteroid på några år för att rädda oss alla
- Foton: Asteroider i djupa rymden
- Wow! Asteroid Ryugu's Rubbly Surface Pops i bästa-någonsin foto
