Förra veckan hade Space.com en bra artikel om hur Neptune den 20 augusti 2010 slutligen slutförde en bana runt solen sedan upptäckten 1846 och var nu tillbaka till sitt ursprungliga upptäcktsläge på natthimlen. Den ursprungliga artikeln citerades allmänt och skapade mycket surr på Twitter, Facebook och andra webbplatser. Men senare på dagen kom någon motstridig information ut, som kulminerade med Bill Folkner, en teknolog på JPL som förklarade via Twitter: "Neptunus kommer att nå samma ekliptiska longitud som den hade den 23 september 1846, den 12 juli 2011." Space.com ändrade sin artikel, men varför förvirringen? Och kan båda uttalandena vara sanna? Beroende på ditt perspektiv, kanske ja.
"Dessa tydligen motstridiga uttalanden belyser problemen med att definiera planetbanor," berättade astronomen Brian Sheen från Roseland Observatory i Storbritannien till Space Magazine. "Det finns två sätt att följa utvecklingen av en planet runt solen / natthimlen."
Den första är från perspektivet att vara på planeten Jorden (speciellt i mitten av vår planet) - kallad geocentrisk longitud, sa Sheen, även känd som höger uppstigning.
Den andra är från perspektivet att vara på solen (specifikt i solens centrum och faktiskt vårt solsystem) som kallas heliocentrisk longitud, och även ekliptisk longitud.
"En planets omloppsperiod mäts med hänvisning till den heliocentriska longituden, för Neptunus är detta 164,8 år," förklarade Sheen. "Problemet med att referera via geocentrisk longitud är att jorden själv kretsar runt solen och därför ändrar dess relativa position till den andra planeten, detta fall, Neptunus."
Neptune upptäcktes 23 september 1846. Att lägga till 164,8 år till det datumet kommer oss till juli 2011, och specifikt 12 juli. Men med hänsyn till jordens rörelse har vi ett antal nära tillvägagångssätt. Förvirring om denna situation förvärras av det faktum att Neptune retrograderar i opposition.
Och så, i april och juli i år (2010), kom Neptunus mycket nära att återvända till sin uppenbara position på himlen vid tidpunkten för upptäckten (i geocentrisk höger uppstigning och deklination), faktiskt mycket närmare än det kommer att bli nästa år när den återvänder till sin heliocentriska longitud 1846. Det är platsen vid upptäckten och befinner sig för närvarande i stjärnbilden Stenbocken.
Men ändå kommer Neptune inte att slutföra sin första bana sedan den upptäcktes förrän 2011.
"Med tanke på ett upptäcktsdatum 23 september 1846 och en omloppsperiod på 164,8 år ger ett returdatum långt in i 2011 och en grov kontroll ger 9-13 juli," sade Sheen. "Detta överensstämmer väl med det givna datumet den 12 juli."
Detta ger oss en fest att se fram emot 2011!
