En vy över skytteln Challengers jungfru STS-6-lansering den 4 april 1983. I denna vy rensar Challenger bara startkudden i ett rökmoln.
(Bild: © NASA)
Rymdfärjan Challenger var den andra skytteln som rymde rymden, i april 1983. Den fullbordade framgångsrikt nio milstolpsuppdrag under sina nästan tre års tjänst. Totalt tillbringade rymdskeppet 62 dagar, 7 timmar, 56 minuter och 22 sekunder i rymden, enligt CBS. Challenger var värd för den första rymdpromenaden i rymdfärjeprogrammet den 7 april 1983 och bar de första amerikanska kvinnliga och första svarta astronauterna.
Under sin 10: e lansering, 28 januari 1986, exploderade skytteln 73 sekunder efter lyft, dödade de sju besättningsmedlemmarna och ändrade NASA: s rymdprogram för alltid. [Kom ihåg Challenger: NASA: s första Shuttle Tragedy in Photos]
Från testfordon till rymdfordon
NASA avsåg ursprungligen Challenger att vara ett testfordon, enligt Kennedy Space Center. Rockwell International, ett flygindustriföretag, började bygga skytteln i november 1975 och skickade sedan det till Lockheed Martin, ett flygbolagsteknologiföretag, för strukturella tester från och med 2 april 1978. Enligt NASA var datormodeller vid den tiden inte sofistikerade tillräckligt för att beräkna spänningarna på skytteln under olika faser av flygningen.
Shutteln, då känd som STA-099, genomgick 11 månaders vibrationstestning i en speciellt formulerad rigg, Sa NASA. Denna skräddarsydda maskin kan ta skytteln genom en simulering av alla faser av flygning, från liftoff till landning. Tre hydraulcylindrar, vardera med 1 miljon pund. av kraft, användes som ersättare för rymdfärjan huvudmotorer.
1979 tilldelade NASA Rockwell International ett tilläggskontrakt för att konvertera testfordonet till ett rymdskepp. Detta skulle utöka bussflottan till två rymdskepp, där Columbia var den första.
Det tog ytterligare två år för Rockwell att genomföra konverteringen. Bland annat var arbetarna tvungna att stärka vingarna, lägga i en riktig besättningskabin istället för en simulerad och installera heads-up-skärmar för astronauterna som arbetade inuti. Arbetet avslutades 23 oktober 1981.
Förseningar för den första flygningen
Challenger förväntades gå ut i rymden 20 januari 1983 för att släppa den första Tracking and Data Relay Satellite (TDRS), som senare blev en del av en serie satelliter som astronauter brukade hålla kontakten med kontrollörer hemma. Flera tekniska störningar drev dock lanseringen tillbaka.
Först, NASA upptäckte en väteläcka i det bakre facket för huvudmotor nr 1 under ett flygberedskapstest i december. I ett andra test den 25 januari 1983 upptäckte NASA sprickor i motorn som orsakade läckan.
Byrån tog sedan flera månader att ta bort motorerna och testa dem. Medan motorer nr 2 och nr 3 ansågs friska, ersatte NASA motor nr 1.
Efter ytterligare en försening på grund av ett problem med TDRS, lanserade Challenger framgångsrikt den 4 april 1983 på uppdrag STS-6. Besättningsmedlemmar frigör satelliten. Astronauts Story Musgrave och Donald Peterson körde den första rymdpromenaden i shuttle-programmet.
Kulturella och tekniska första
Utöver milstolpar inom rymdtekniken var Challenger också värd för flera kulturella först i rymdfärjan. Den första amerikanska astronauten, Sally Ride, red upp på Challenger på STS-7 i juni 1983. Den första svarta astronauten, Guion Bluford, nådde utrymme på STS-8.
På STS-41G 1984 flög två kvinnor - Ride och Kathryn Sullivan - på ett uppdrag för första gången - såväl som den första kanadensaren, Marc Garneau.
Andra milstolpar Challenger uppnådde inkluderade den första nattlanseringen och landningen (STS-8) och den första operationella Spacelab-flygningen (STS-51B). Spacelab var ett europeiskt rymdlaboratorium som passade in i en skyttelas lastfack och inkluderade flera experiment utformade för tester i mikrogravitet. Den flög på Columbia på STS-9 för första gången, men Challengers uppdrag anses vara det första fungerande.
Den flygande reparatören
Några av Challengers mest minnesvärda stunder ägde rum i april 1984, på STS-41C. Det uppdraget innehöll den allra första astronautreparationen av en satellit.
För att komma till den icke-funktionella satelliten Solar Maximum Mission (SMM) bandde astronauten George Nelson sig i den förbannade manövreringsenheten, som var en jetdriven ryggsäck designad för astronauter att flyga i rymden. Det hade testats på bara ett uppdrag före detta.
Besättningen manövrerade Challenger tills det bara var 200 meter från satelliten. Sedan lämnade Nelson försiktigt skytteln och flög över till satelliten. EN armatur på framsidan av ryggsäcken låt Nelson docka med satelliten, som sakta tumlade i rymden.
Därefter avfyrade han strålarna på ryggsäcken för att stoppa satellitens snurr. Besättningsmedlemmarna på Challenger räckte sedan ut med bussens Canadarm robotarm och plockade ut satelliten ur tomt utrymme och in i nyttolastbågen.
Nelson och besättningsmedlem James "Ox" Van Hoften reparerade satelliten, sedan höjde besättningen satelliten tillbaka ut i rymden. SMM fortsatte att fungera i flera år och brann sedan upp i atmosfären i december 1989.
Utmanare katastrof
Det var en kall morgon den 28 januari 1986, då Challenger skulle flyga ut i rymden. Temperaturerna sjönk under frysningen och några av bussens ingenjörer var oroliga över integriteten hos tätningarna på solida raketförstärkare i så låga temperaturer.
Ändå lanserade Challenger klockan 11:38 östlig tid framför mer medieuppmärksamhet än vanligt, eftersom den bar den första läraren som gick ut i rymden. Christa McAuliffe planerade att ge lektioner medan han var i omloppsbana.
Men McAuliffe och resten av besättningen klarade det aldrig. Med tanke på tv-kamerorna bröt Challenger upp 73 sekunder efter lanseringen.
"Flygkontroller här ser mycket noggrant på situationen. Det är uppenbarligen ett stort fel," sade NASA-startkommentatorn när skyttelbotten föll från himlen till Atlanten.
Räddningsbesättningarna tillbringade flera veckor på att återvinna delar av skytteln och försiktigt ta upp resterna av de sju astronauterna. Rester som kunde identifieras överlämnades till familjerna, medan resten begravdes i ett monument till Challenger-besättningen på Arlington National Cemetery den 20 maj 1986.
Kulturella och tekniska problem
En presidentkommission sammankallades för att undersöka incidenten som ordförande av den tidigare riksadvokaten och statssekreteraren William P. Rogers. Det inkluderade deltagande från Neil Armstrong (den första mannen på månen) och NASA-astronauten Sally Ride, bland andra.
I kommissionens rapport talades om de tekniska orsakerna till olyckan, som spårades till kallt väder som försämrade tätningen på solida raketförstärkare som var utformade för att hjälpa till att få skytteln in i bana. [Rymdfärjan Utmanare Katastrof: Vad hände? (Infographic)]
Dessutom visade det kulturella problem vid NASA, till exempel att de inte rapporterade alla problem till beslutet om lanseringsbeslut. Kommissionen sade också att bussens föreslagna flygfrekvens var ohållbar, med tanke på storleken på dess personalstyrka.
I kölvattnet av vad som hände med Challenger gjorde NASA tekniska förändringar i skytteln och arbetade också för att förändra arbetskraftskulturen. Shuttle-programmet återupptog flygningen 1988.
Efter att Challenger-vraket undersöktes, begravdes de flesta av bitarna i tappade Minuteman-missilsilor vid Cape Canaveral Air Force Station, där de finns kvar i dag.
Challengers explosion förändrade rymdfärjan på flera sätt. Planer för att flyga civila i rymden (som lärare eller journalister) stängdes under de kommande 22 åren, tills Barbara Morgan, som var McAuliffes säkerhetskopia, flög ombord på Endeavour under 2007. Satellitutsändningar flyttades från skytteln till återanvändbara raketer. Dessutom drogs astronauter från uppgifter som att reparera satelliter, och den förbjudna manövreringsenheten flög inte igen för att bättre bevara astronautens säkerhet.
Varje januari pausar NASA för att komma ihåg den senaste besättningen på Challenger och de andra besättningarna som tappats för att förfölja rymden, på en NASA-dag för minnesdag.
Challenger har också lämnat en pedagogisk arv: Medlemmar av besättningens familjer grundade programmet Challenger Center for Space Science Education, som tar elever med på simulerade rymduppdrag.
Besökare till Kennedy Space Center kan se skräp från Challengers senaste uppdrag (såväl som Columbia) på en utställning som heter "Evigt ihågkommen", som öppnades 2015. Skräpet visas på besökscentret.
Ytterligare resurser:
- 25 år efter utmanaren: hur sorginspirerade lärare och elever
- Läs mer om NASA: s rymdfärjeprogram.
- Lyssna: 30 år efter explosion skyller Challenger Engineer sig fortfarande, från NPR.
