Kan det vara slutet på Opportunity rover? Det finns ingen signal från rover sedan förra sommaren, då en massiv global dammstorm kom ner på den. Men även om hantverket har varit tyst och ouppnåeligt i sex och en halv månad har NASA inte gett upp.
När möjligheten landade på Meridiani Planum på Mars i januari 2004 var den planerade uppdragslängden bara 90 dagar. Sedan den dagen, som verkar så länge sedan nu, har 15 år gått och över en miljard människor har fötts på jorden. För sex månader sedan slutade roverna att fungera, kanske för gott. Så av alla åtgärder har möjligheten varit en fantastisk framgång.
Slutsignalen?
I juni förra året skickade möjligheten sin sista signal, en nedlänk till dess viktiga statistik och inte mycket annat. Det var roverens sista kommunik, som vidarebefordrades till Jorden när en massiv global dammstorm brast ner på den. Stormen var den största som rover hade mött under sin tid på Mars; ungefär 41 miljoner kvadratkilometer (15,8 miljoner kvadratkilometer) vid den tiden, tillräckligt stora för att täcka Ryssland och Nordamerika.
Möjligheten är nu stationär ungefär halvvägs ner Perseverance Valley i Endeavorkrateret på Mars. Nedstigningen nerför dalen skulle bli en historisk resa. Dalen är markerad med kanaler som kan ha ristats av is, vatten eller vind, och det skulle ha varit första gången vi tittat på dessa kanaler. Tyvärr kanske rover aldrig slutför den resan.
Den massiva dammstormen blockerade det solljus som var nödvändigt för möjlighetens fortsatta funktion, och roveren gick i viloläge. NASA var hoppfull att när dammstormen rensade skulle panelerna fungera igen och rover skulle återuppta sin funktion, som den hade gjort tidigare. Det tog ungefär 6 veckor innan dammstormen toppade och började sedan blekna. Men när solljus igen nådde den Martiska ytan svarade möjligheten fortfarande inte på några signaler.
Men NASA tappade fortfarande inte hoppet.
NASA trodde också att roverens solpaneler kan täckas med damm från stormen. De håller noga med på vädret på Mars, och de hoppades att årstiderna skulle kunna komma att bli lättnad. Det är faktiskt fortfarande damm stormsäsong där, och de hoppades att en annan storm kan komma med och lösa problemet.
Om det låter intuitivt är det inte.
En storm med rätt styrka skulle rensa dammpanelerna utan att leverera mer damm. Då skulle panelerna vara tydliga och roveren kunde fungera igen. Men det hände inte heller.
Fast vid 45,16 kilometer
Från och med nu är roverens körmätare fast vid 45,16 km, vilket fortfarande är en anmärkningsvärd prestation när du tittar på den. Men det finns fortfarande hopp.
NASA försöker fortfarande kommunicera med möjligheten. De litar på kraften från Deep Space Network (DSN) för att göra det. DSN är en trio av kraftfulla radioantennfaciliteter runt om i världen som gör att avlägsna rymdskepp kan kommunicera med jorden. I fallet med möjligheter kommunicerar den med en orbiter som sedan vidarebefordrar signaler till jorden med hjälp av DSN.
NASA genomför vad de kallar "svep och pip" med DSN. De skannar X-bandspektrumet för radiofrekvenser som Opportunity använder för att försöka hitta någon signal från Opportunity och låser dem sedan på den. Då kan de ge rover lite elektronisk nudge för att få den att svara. Men hittills har det inte fungerat.
De lyssnar också intensivt med DSN till varje radiosignal som kommer från Mars. Då kämpar radiovetenskapspecialister igenom den informationen som letar efter eventuella strömsignaler som möjligheten kan ha skickat. Hittills ingenting.
Det är irriterande att vi kan se möjligheten ovanifrån med MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), men vi kan inte se tydligt nog för att hitta problemet. Det kan vara damm, eller det kan vara något annat. Det kan hända att en kritisk komponent har misslyckats, och det är det. Vi vet förmodligen aldrig riktigt säkert.
Vintern kommer
Tiden är väsentligen nu. Hösten kommer, och efter det, vintern. När vintern kommer kommer en djupfrysning med den, och Martiatemperaturerna faller till så låga som -96 grader Celsius (-140 grader Fahrenheit). Dessa låga temperaturer kommer inte fram till nästa oktober, vilket verkar långt borta. Men de är olycksbådande, för NASA tror att de har bidragit till förlusten av Spirit Rover 2010. Vinterens otrevliga temperaturer kan vara det sista slaget för Opportunity.
NASA är inte känd för att ge upp och MER-teamet (Mars Exploration Rovers) exemplifierar den andan. Men vid någon tidpunkt måste de meddela slutet på Opportunity's mission.
Det blir tråkigt när det händer. Men när allt är sagt och gjort, kommer alla som är involverade i Opportunity att ha mycket att vara stolta över med vad de har åstadkommit. Och resten av oss måste tippa våra hattar till dem.
Källor:
- Planetary Society: Mars Exploration Rovers Update: Möjlighet fortfarande tyst, team fortfarande hoppfullt
- NASA Mars Exploration Rovers
- NASA: Möjlighetsvyer markstruktur i 'Perseverance Valley'
- NASA: Från Mars Rover: Panorama över 'Perseverance Valley'
- NASA: s pressmeddelande: Opportunity Hunkers Down Under Dust Storm
