Konstnärens illustration av NASA: s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), som jagar efter exoplaneter runt stjärnor nära solen.
(Bild: © NASA)
NASA: s senaste planetjaktuppdrag fick just en lista med högprioriterade mål.
Astronomer har satt upp en "bebotlig planetkatalog" för Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), i ett försök att hjälpa rymdskeppets jakt efter potentiella jordliknande världar.
"Livet skulle kunna existera på alla möjliga världar, men den typ vi känner till kan stödja livet är vårt eget, så det är vettigt att först leta efter jordliknande planeter", säger Lisa Kaltenegger, professor i astronomi vid Cornell University i New York och chef för skolans Carl Sagan Institute, sade i ett uttalande.
"Denna katalog är viktig för TESS, eftersom alla som arbetar med uppgifterna vill veta vilka stjärnor vi kan hitta de närmaste jordanalogerna," lade till Kaltenegger, som ledde en ny studie som tillkännagav katalogen.
TESS lanserades till jorden i en bana ovanpå en SpaceX Falcon 9-raket i april 2018. Rymdskeppet letar efter exoplaneter runt stjärnor i närheten genom att leta efter små ljusstyrka som förorsakas när dessa världar korsar sina värdstjärnors ansikten ur TESSs perspektiv.
NASA: s nyligen avlidna Kepler rymdteleskop använde samma "transitmetod" till stor effekt: Kepler har hittat cirka 70 procent av de ungefär 4 000 kända exoplaneterna hittills. (Och fler upptäckter är på väg; nästan 3 000 Kepler-"kandidater" väntar på bekräftelse genom uppföljningar eller analyser.)
TESS, vars drag kan till slut överskrida Keplers, förväntas observera cirka 400 000 stjärnor under det tvååriga huvuduppdraget. Inte alla dessa stjärnor skapades lika ur uppdragets perspektiv, och det är där den nya katalogen kommer in.
Kaltenegger och hennes kollegor identifierade 1 822 stjärnor runt vilka TESS kunde upptäcka planter på bara en enda transitering till två gånger storleken på jorden som får ungefär samma mängd stjärnstrålning som vår planet gör. (Dessa världar kan därför ha jordliknande yttemperaturer.)
Teamet markerade vidare 408 stjärnor där TESS kunde hitta en så förmodligen tempererad planet som är ungefär jordens storlek - igen, i en transit.
"Jag har 408 nya favoritstjärnor," sa Kaltenegger. "Det är fantastiskt att jag inte behöver välja en; jag får nu söka hundratals stjärnor."
Katalogen innehåller 137 stjärnor som NASA: s 8,9 miljarder dollar James Webb rymdteleskop kommer att kunna se kontinuerligt, sa forskarna. James Webb, som planeras lanseras 2021, kommer att kunna karaktärisera atmosfären i några närbelägna exoplaneter - arbete som inkluderar sökning efter möjliga "biosignatur" -gaser som syre och metan.
"Vi vet inte hur många planeter TESS kommer att hitta runt hundratals stjärnor i vår katalog eller om de kommer att vara bebodda, men oddsen är till vår fördel," sade Kaltenegger. "Vissa studier indikerar att det finns många steniga planeter i den bebodliga zonen med coola stjärnor, som de i vår katalog. Vi är glada över att se vilka världar vi hittar."
Studien publicerades i slutet av förra månaden i The Astrophysical Journal Letters.
- Inuti Clean Room med NASAs TESS Exoplanet Hunter (bilder)
- Galleri: The Strangest Alien Planets
- Alien Planet Quiz: Är du en exoplanetsexpert?
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
