Röda dvärgstjärnor har visat sig vara en skattkista för exoplanetjägare de senaste åren. Förutom att flera exoplaneter kandidater upptäcktes kring stjärnor som TRAPPIST-1, Gliese 581, Gliese 667C och Kepler 296, fanns också ESO: s nyare upptäckt av en planet som kretsar inom den bebörliga zonen för vår solens närmaste granne - Proxima Centauri.
Och det verkar som om trenden troligen kommer att fortsätta, med den senaste upptäckten kommer från ett team av europeiska forskare. Med hjälp av data från ESO: s High Precision Radial hastighet Planet Searcher (HARPS) och HARPS-N-instrument upptäckte de en exoplanetskandidat som kretsade kring GJ 536 - en M-klass röd dvärgstjärna som ligger cirka 32,7 ljusår (10,03 parsec) från jorden.
Enligt deras studie, "En superjord som kretsar kring den närliggande M-dvärgen GJ 536", är denna planet en superjord - en klass av exoplanet som har mellan mer än en, men mindre än 15 gånger gånger jordens massa. I detta fall kan planeten skryta med minst 5,36 ± 0,69 jordmassor, har en omloppsperiod på 8,7076 ± 0,0025 dagar och kretsar kring sin sol på ett avstånd av 0,06661 AU.
Laget leddes av Dr. Alejandro Suárez Mascareño från Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Upptäckten av planeten var en del av hans avhandlingsarbete, som genomfördes under Dr Rafael Rebolo - som också är medlem i IAC, det spanska nationella forskningsrådet och en professor vid University of Laguna. Och även om planeten inte är en potentiellt beboelig värld, ger den några intressanta möjligheter för exoplanetforskning.
Som Dr. Mascareño delade med Space Magazine via e-post:
”GJ 536 b är en liten superjord upptäckt i en mycket närliggande stjärna. Det är en del av gruppen av de minsta planeterna med uppmätt massa. Den ligger inte i den stjärnan som är bebodd, men dess relativt nära bana och stjärnans ljusstyrka gör det till ett lovande mål för överföringsspektroskopi OM vi kan upptäcka transiteringen. Med en så ljus stjärna (V 9.7) skulle det vara möjligt att uppnå spektra av god kvalitet under den hypotetiska transiteringen för att försöka upptäcka element i planetens atmosfär. Vi utformar redan en kampanj för nästa år, men jag antar att vi inte kommer att vara de enda. ”
Undersökningen som fann denna planet var en del av en gemensam insats mellan IAC (Spanien) och Genèveobservatoriet (Schweiz). Uppgifterna kom från instrumenten HARPS och HARPS-N, som är monterade på ESO: s 3,6 meter-teleskop vid La Silla Observstory i Chile och 3,6 meter teleskopet vid La Palma-observatoriet i Spanien. Detta kombinerades med fotometriska data från All Sky Automated Survey (ASAS), som har observatorier i Chile och Maui.
Forskningsteamet förlitade sig på mätningar av radiell hastighet från stjärnan för att urskilja planetens närvaro, såväl som spektroskopiska observationer av stjärnan som gjordes under en period av 8,6 år. För allt detta upptäckte de inte bara en exoplanetkandidat med 5 gånger jordens massa, utan också härledde information om själva stjärnan - som visade att den har en rotationsperiod på cirka 44 dagar, och en magnetcykel som varar under tre år .
Som jämförelse har vår sol en rotationsperiod på 25 dagar och en magnetcykel på 11 år, som kännetecknas av förändringar i nivåerna av solstrålning som den avger, utkast av solmaterial och i utseendet på solfläckar. Dessutom visade en ny studie från Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) att Proxima Centauri har en stjärnmagnetisk cykel som varar i sju år.
Denna upptäckt är bara den senaste i en lång rad exoplaneter som upptäcks kring stjärnor med låg massa, låg ljusstyrka, M-klass (röd dvärg). Och framöver hoppas teamet fortsätta att kartlägga GJ 536 för att se om det finns ett planetsystem, som kan inkludera några jordliknande planeter, och kanske till och med några gasgiganter.
"För tillfället har vi upptäckt bara en planet, men vi planerar att fortsätta övervaka stjärnan för att söka efter andra kamrater vid större orbitalskillnader," sade Dr. Mascareño. "Vi uppskattar att det fortfarande finns utrymme för andra planer med låg massa eller till och med Neptunmassa på banor från hundra dagar till några år."
Forskningen inkluderade också forskare från Astronomical Observatory vid universitetet i Genève, universitetet i Grenoble, The Astrophysical and Planetological Insitute of Grenoble, Institute of Astrophysics and Space Sciences in Portugal och University of Porto, Portugal.
