En skalle som upptäcktes för nästan hundra år sedan på en strand nära Pompeji kan, kanske, vara den av den romerska naturforskaren och militärledaren Plinius den äldre, nya forskningsresultat.
Käftbenet som är associerad med den skallen tillhör dock någon annan helt.
Dessa fynd kan äntligen belysa viljan till Plinius, som omkom när han försökte rädda människor från utbrottet av Vesuvius i A.D. 79.
The Pliny mysterium
Strax före hans död kämpade Plinius - även känd som Gaius Plinius Secundus, en militärledare och författare till den inflytelserika tomen "Natural History" - pirater i Neapelbukten, enligt Encyclopedia Britannica. När han såg ett konstigt moln (senare visat sig vara resultatet av vulkanens massiva utbrott) riktade han heroiskt Romas kejserflotta söderut till Pompeji, där de planerade att rädda överlevande.
Uppdraget var Plinys sista. När han anlände till Pompeji överhölls Plinius av vulkaniska ångor och dog på stranden av Stabiae, en forntida romersk stad nära vulkanen. Hans kropp, som aldrig ordentligt begravdes, försvann i evigheterna.
Spola framåt till början av 1900-talet, då intresset för Pompeiis dommedag spikade. Vid den tiden hittade en ingenjör vid namn Gennaro Matrone mer än 70 gamla skelett i Stabiae. En av dem - ett skelett som bär gyllene halsband och armband, liksom att hålla ett svärd dekorerat med elfenben och snäckskal - hade potential att bli Plinius, sade Matrone, enligt en bit 2017 från Haaretz-reportern Ariel David.
Matrones idé togs dock inte på allvar av akademiker. Frustrerad sålde han smycken och begravde igen individens ben, höll bara skallen, ett käkben och svärd, rapporterade Haaretz. Dessa rester hamnade i Italien på Museo Storico Nazionale dell'Arte Sanitaria (National Historic Museum of Healthcare Art), där de satt tills forskarna nyligen beslutade att ta en ny titt.
Är det Plinius?
Kemiska och åldersrelaterade ledtrådar som finns i resterna antyder att skallen, men inte käken, kunde ha tillhört Plinius den äldre.
Först indikerade klumpar av aska på skallen att den grävdes ut från ett lager av Vesuv-aska - viktiga bevis på att individen dog i utbrottet, Luciano Fattore, en frilansande antropolog som arbetade med detta projekt och som har studerat Vesuvius offer i Herculaneum i mer än 20 år, berättade Live Science i ett e-postmeddelande.
Undersökning av isotoper i tänderna avslöjade att individen tillbringade den första delen av sin barndom i norra Italien, inklusive Como, där Plinius växte upp. Isotoper - variationer av kemiska element som har ett annat antal neutroner än normalt i sina kärnor - kan avslöja var människor tillbringade sina tidiga år, eftersom element från dricksvatten hamnar i tandemaljen, säger Andrea Cionci, en konsthistoriker och journalist som rapporterade om resultaten för Italiens tidning La Stampa.
Ett annat test hade dock mindre lovande resultat. Efter att ha tittat på tändernas tandkläder, fann forskare att personen dog mellan 30 och 40 år - för ung för att vara Plinius den äldre, som dog vid 56 års ålder, sa Cionci.
Kranialsuturerna (där skallens ben samlas) visade däremot att personen var äldre. En del av skallen föreslog att personen var mellan 33 och 58, medan en annan visade att han var mellan 48 och 65. "Båda områdena täcker den välkända åldern vid Plinius död," sa Fattore.
De olika åldrarna i käkbenet och skallen höjde en röd flagga. Slutligen meddelade Fattore att skallen och käken kan tillhöra olika människor.
"Undersökningen av den temporomandibulara leden (artikuleringarna mellan minnen och skallen) visade att skallen och mandibelen hänvisar till två distinkta individer," sade Fattore. De bekräftade sedan den tolkningen genom att titta på DNA som finns i mitokondrierna (energiproducerande celler) i skallen och tänderna, tillade Fattore.
Fattore tillade att haplotypen (en uppsättning DNA-variationer som ärvs tillsammans) av skallen pekar mot romerska förfäder, medan den troliga "beror bland annat på Nordafrika."
Kanske var skallen ofullständig när Matrone hittade den, så han "återmonterade skallen genom att" låna "en annan käke," sa Cionci.
Vems käke är det?
Med tanke på käkbenets DNA kan det ha tillhört en person med svart arv som också dog i utbrottet. Den idén är trolig, "särskilt eftersom en tredjedel av de romerska sjömännen var afrikanska," sa Cionci. Men med tanke på att den isotopanalysen avslöjade att denna person växte upp i Italien, "en hypotes som skulle förena uppgifterna är att käken kan tillhöra en andra generationen Numidae," sa Cionci och tilllade att detta "är bara en gissning."
När det gäller skallens ägare är det möjligt att det tillhör Plinius; det var från en italiensk-romersk person i ungefär 56 år, och den begravdes med rikedom, konstaterade Cionci.
Fattore sade å andra sidan experter kommer förmodligen aldrig att veta om resterna är Plinius. "Den enda chansen att minska osäkerheten skulle vara att rekonstruera Plinius-linjen fram till idag och jämföra hans genom med den som är en tydlig ättling," sade han.
Forskningen, som ännu inte har publicerats i en peer-granskad tidskrift, presenterades den 23 januari vid Academy of Healthcare Art i Rom.
