Hubble Space Telescope har upptäckt koldioxid på en planet som kretsar kring en annan stjärna. Exoplaneten är redan känd för att innehålla vatten och metanmolekyler från tidigare Hubble- och Spitzer-kampanjer, men det är första gången CO2 har upptäckts.
Men varför allt väsen? CO2 är en annan kemisk markör för livets existens. Men HD 189733b är inte en kandidatplanet för sökandet efter liv. Trots allt kommer denna "heta Jupiter" inte att vara gästvän till utvecklingen av ens de mest grundläggande livsformerna (livet som vi känner till det hur som helst). Denna upptäckt är banbrytande i CO2kan kännas på en planet många ljusår från jorden ...
“Koldioxid är typ av spänningens huvudfokus, eftersom det är en molekyl som under rätt omständigheter kan ha en koppling till biologisk aktivitet som på jorden, ”Sade Mark Swain från NASA: s Jet Propulsion Laboratory. ”Själva det faktum att vi kan upptäcka det och uppskatta dess överflöd, är viktigt för den långsiktiga ansträngningen att karakterisera planeter både för att ta reda på vad de är gjorda av och för att ta reda på om de kan vara en möjlig värd för liv.”
Det var faktiskt inte bara koldioxid som hittades; kolmonoxid upptäcktes också i exoplanetens atmosfär. Men det faktum att CO2 är en "spårare" för livet och det har upptäckts på en annan planet än en planet känd för att innehålla liv (Jorden) är oerhört betydande. Allteftersom tiden går, observationstekniker går fram, hoppas man att små steniga kroppar kommer att observeras. Om detta kan göras kan en jordliknande planetundersökning genomföras.
I själva verket användes ESAs Venus Express nyligen för att karakterisera hur Jorden ser ut från en avlägsen utsiktspunkt, vilket ger astronomer och framtida utomjordiska jägare en modell som kan användas när man observerar avlägsna stjärnsystem. Om en planet, med en liknande kemisk sammansättning som jorden, upptäcks, skulle den bli den främsta kandidaten för att hysa främmande liv.
Så hur upptäckte Hubble CO2 på HD 189733b? Genom en spektroskopisk analys av den infraröda strålningen som släpps ut av den heta planeten, såg Hubbles Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer (NICMOS) ett överflöd av CO och CO2. Vissa molekyler i exoplanetens atmosfär absorberar vissa våglängder av infrarött ljus, vilket lämnar ett spektroskopiskt "fingeravtryck" i det ljus som detekteras av Hubble.
Den här typen av kampanj genomförs bäst på stjärnsystem med deras ekliptiska plan sedd i riktning mot jorden. Detta innebär att exoplanets bana bär den bakom moderstjärnan och sedan framför den. HD 189733b överför (eller förmörkelse) sin moderstjärna varannan dag och sedan kretsar bakom stjärnan. Detta är en idealisk situation eftersom astronomer kan mäta utsläppet från stjärnan (när siktlinjen till exoplaneten är blockerad av stjärnan) och använda dessa mätningar för att subtrahera från spektroskopisk analys av exoplaneten. Denna teknik isolerar exoplanetutsläppet vilket gör det möjligt att analysera den kemiska sammansättningen av dess "dagsida" atmosfär.
“Vi börjar hitta molekylerna och ta reda på hur många av dem som finns för att se förändringarna mellan dagssidan och nattsidan, Sa Swain.
All denna utveckling av Hubble kommer att hjälpa framtiden för exoplanetstudier. Under 2013 kommer NASA: s James Webb Space Telescope att lanseras för att leta efter exoplaneter av "super-Earth" (dvs steniga planeter större än jorden), iakttagande i nära infraröda våglängder. Därför hjälper koldioxidupptäckten i atmosfären i HD 189733b astronomer att förfina tekniker för att upptäcka ännu en spårare för livet ...
Källa: HubbleSite
