Leo kan hittas förföljer vårnattens himmel. Denna himmelkarta visar Leo över New York klockan 11. EDT den 22 mars 2019.
(Bild: © Starry Night-programvara Starry Night-programvara)
För varje säsong på året finns det ett "nyckel" -stjärnmönster. Under vintern, den sticker ut konstellationen är Orion, jägaren. Under hösten kan det vara Pegasus stora torg. under sommaren kan vi tänka på tre ljusa stjärnor - från tre olika konstellationer - som bildar en ljus triangel, känd som sommartriangeln. Eller kanske några skulle föredra att bevilja nyckeltiteln till Scorpius, Skorpionen, även om för de flesta som bor i norra klimat, verkar den himmelska arakniden krypa längs den södra horisonten nästan som en skorpion kan göra.
Det är emellertid ingen fråga, vilken konstellation som är förknippad med våren. Den här veckan, allt du behöver göra är att gå ut runt klockan 9:30. och titta högt på den syd-sydostliga himlen för att få ett syn på en stjärnsick (eller frågetecken bakåt). Det är så tydligt markerat på himlen att varje neofytastronom kommer omedelbart att känna igen det, när det har påpekats för honom eller henne.
Sickle markerar huvudet, flödande manen och bröstet av Leo, lejonet.
Kunglig och majestätisk
Sex stjärnor bildar Sickle. Den ljusaste av dessa är också en av de 21 ljusaste stjärnorna på himlen: Regulus, placerad i slutet av handtaget. Det är en blå stjärna och var en av de fyra "kungliga stjärnorna" i Persien, som för länge sedan var tänkt att regera över de fyra säsongskvartalerna i himlen. De andra tre var Fomalhaut (höst), Aldebaran (vinter) och Antares (sommar).
Regulus är 79 ljusår från oss. Det är faktiskt inte en enda stjärna, utan snarare ett fyrdubblat stjärnsystem: fyra stjärnor organiserade i två par. Den primära komponenten - den som vi kan se med våra ögon - är ungefär 3,5 gånger massivare än vår sol och cirka 140 gånger mer lysande. Dessutom roterar Regulus mycket snabbt på sin axel. Vår sol tar cirka fyra veckor att vända en gång på sin axel, men Regulus snurrar på sin axel snabbare än jorden gör, och tar mindre än 16 timmar. Resultatet av en så snabb snurrning ger oss intrycket av att Regulus är klämd vid polerna och utbuktar vid ekvatorn.
Österut, till vänster från Sickle, finns det en höger triangelkonfiguration av stjärnor som också tillhör Leo. På den östra punkten av denna triangel hittar du en annan ljus stjärna, den näst ljusaste bredvid Regulus, vars namn är Denebola, "svansen" av Lejonet. Det finns faktiskt flera andra stjärnor med "Deneb" som en del av deras respektive monikers, som alla markerar svansen för andra imaginära varelser. Till exempel markerar stjärnan Deneb svansfjädrarna i Cygnus, svanen. Deneb Algedi markerar svansen på Capricornus, havsbocken, medan Deneb Kaitos är svansen på Cetus, valen.
Den tredje ljusaste stjärnan i Leo kan hittas i Sickle-bladet och är känd som Algieba. Visas som en enda stjärna med blotta ögat, det är verkligen en mycket fin dubbelstjärna, som kan lösas i en måttligt stort teleskop som ett par stjärnor: den ena har en orange-gul färg och den andra har en grönaktig färg.
Förening med sommarvärme
Leo är en av 12 zodiakkonstellationer som har en rimlig likhet med det djur som det är tänkt att representera. För många liknar det ett lejon i ett vilande läge inte till skillnad från den egyptiska sfinxen, det lejonformade monumentet vid Nilen med ett mänskligt ansikte. Återigen kanske Leo inte har blivit ett lejon på himlen på grund av någon visualiserad jämförelse med djurens kung. Snarare kan de antika babylonierna och andra kulturer i Sydvästasien ha förknippat Leo med solen, eftersom sommarsolståndet inträffade när solen låg i den delen av himlen.
Lions identifierades också med sommaren i Egypten. Vid den tiden på året kom lejonarna från de öde öknen ner i Nildalen för att hitta befrielse från den stora värmen, och lejon var därför vanligtvis förknippade med varmt väder. Är det då konstigt att stjärnmönstret som innehöll sommarsolståndet ägnades åt ett lejon? Och vissa tror att Sfinxen var tänkt att associera egyptiska kungar med det himmelsiska lejonet.
Faktum är att cirka 5 000 f.Kr., solstegens position är mycket nära i linje med Regulus. Och även om det är längst ner på listan över de 21 stjärnorna av den första storlekenpå grund av dess dominerande ställning i förhållande till sommarsolståndet för sju årtusenden sedan har det alltid varit oerhört viktigt inom såväl astronomi som astrologi. Regulus betyder "lilla kungen" och det reglerar verkligen denna del av himlen.
I modern tid passerar solen Regulus cirka 22 augusti på vägen söderut till sin korsning av ekvatorn i början av hösten.
Kattnätter
Lions är medlemmar i kattfamiljen, och det är intressant att notera att det finns flera kattrelaterade djur som fyller himmelområdet runt Leo. I själva verket fanns det faktiskt en katt som strök himlen söder om Lejonet. Felis, katten, var skapelsen av en 1700-talsfranskan, Joseph-Jérôme le Français de Lalande (1732 till 1807).
Lalande tillskrev placeringen av en katt i hans stjärnatlas till hans affinitet för katter: "Jag är mycket förtjust i katter," erkände han och tilllade, "jag kommer att låta den här siffran skrapa i diagrammet." Kanske var placeringen av en katt något av en katarsis för Lalande, som vanligtvis var en ganska allvarlig individ. "Stjärnhimlen har oroat mig tillräckligt i mitt liv, så att jag nu kan få mitt skämt med det." Även om Felis inte finns på stjärnlistor idag, kan kattälskare tröstas av det faktum att det finns två andra medlemmar av kattfamiljen som är väl belägna och nära varandra på kvällshimlen i mars: Leo Minor, den mindre lejon och Lynx, Lynxen.
Nästa vecka ger vi hundarna som strövar om vår tidiga vårhimmel lika tid.
- Hur Night Sky Constellations fick sina namn
- Kosmisk katt hälsar rymmerhummer i en härlig teleskopbild
- Spring Skywatching: De 5 bästa föremålen att se
Joe Rao fungerar som instruktör och gästföreläsare på New Yorks Hayden Planetarium. Han skriver om astronomi för Natural History magazine, Farmers Almanac och andra publikationer, och han är också en meteorolog på kameran för Verizon FiOS1 News i New Yorks nedre Hudson Valley. Följ oss på Twitter @Spacedotcom och igen Facebook.
