En undervattensrobot med namnet Icefin som har gått där ingen undervattensförflyttning har gått tidigare - till underbuken i Antarktis "Doomsday Glacier" - har avslöjat ovanligt varma temperaturer där.
Ishunken, officiellt känd som Thwaites Glacier, fick sitt olyckliga smeknamn eftersom det är en av Antarktis snabbaste smältande glaciärer. Trots detta var forskare förvånade över att veta att vatten vid marklinjen, regionen där glaciären möter havet, är mer än 3,6 grader Fahrenheit (2 grader Celsius) över normal frysetemperatur, enligt nyhetsrapporter.
"Varmt vatten i denna del av världen, så avlägset som de kan verka, borde tjäna som en varning för oss alla om de potentiella allvarliga förändringar på planeten som orsakas av klimatförändringar," David Holland, en ledande forskare på expeditionen och chef för Environmental Fluid Dynamics Laboratory vid New York University, berättade för Chicago Tribune.
Resan för att samla in dessa uppgifter var inte lätt. Forskare tappade den torpedoformade Icefin genom ett hål på 2 300 fot (700 meter) som de hade borrat genom glaciären.
"Vi är stolta över Icefin, eftersom det representerar ett nytt sätt att titta på glaciärer och ishyllor," sade Britney Schmidt, ledande forskare för Icefin och lektor i jord- och atmosfärvetenskap vid Georgia Tech, i ett uttalande. "För verkligen för första gången kan vi köra miles under isen för att mäta och kartlägga processer som vi annars inte kan nå. Vi har tagit den första närbilden på en jordningszon. Det är vårt" promenad på månen "ögonblick ". Jordningszonen är regionen där glaciärens undersida möter havsvattnet under den.
Teamet, kallad MELT eller Melting at Thwaites jordningszon och dess kontroll på havsnivån, tillbringade de senaste två månaderna i minus 22 F (minus 30 C) väder vid glaciären för projektet. Efter att ha fallit ner det nästan halv mils hålet genom glaciären, simmade Icefin mer än en mil till jordningszonen. Som det sade, tog Icefin mätningar och bilder så att forskare senare kunde kartlägga området, såväl som att förstå temperaturerna och det föränderliga landskapet där.
Thwaites Glacier, ungefär storleken på Florida, smälter i allt högre takt. Dess smälta står redan för cirka 4% av den globala havsökningen, rapporterade Georgia Tech. Mängden is som flyter ut från Thwaites och de närliggande glaciärerna i havet har fördubblats under de senaste 30 åren, vilket gör det till ett av de snabbast föränderliga områdena i Antarktis.
Dessutom är Thwaites avgörande för Antarktis eftersom den bromsar isen bakom den från att fritt rinna ut i havet. Glaciärens ishylla, eller dess permanenta flytande isark, fungerar som smuts i en igensatt avlopp och hindrar glaciären från att strömma full kraft ut i havet, Stef Lhermitte, biträdande professor vid Institutionen för geovetenskap och fjärravkänning vid Delft tekniska universitet i Nederländerna, berättade tidigare för Live Science.
"Vi vet att varmare havsvatten eroderar många av Västantarktisens glaciärer, men vi är särskilt bekymrade över Thwaiter," säger Keith Nicholls, en oceanograf med British Antarctic Survey och Storbritannien som leder i MELT-teamet, i Georgia Tech påstående. "Denna nya data kommer att ge ett nytt perspektiv på de processer som äger rum, så vi kan förutsäga framtida förändringar med mer säkerhet."
Förutom att distribuera Icefin, skickade forskarna ut havsinstrument och tog sedimentkärnor. Teamet skickade till och med ut ett andra Icefin-fordon till en annan plats - Ross Ice Shelf - i samarbete med Antarktis Nya Zeeland.
Arbetet visades som en specialrapport för BBC World News igår (28 januari) som en del av 200-årsjubileet för Antarktis upptäckt. Under tiden analyserar forskarna fortfarande data från Icefin och planerar att publicera sina resultat i mars, enligt The New York Times.
