NASA: s Curiosity rover har drabbat hematit - ett järnoxidmineral som ofta är förknippat med vattensänkta miljöer - i sitt första borrhål i det enorma Mount Sharp (Aeolis Mons) på Mars. Även om oxidation i detta fall är viktigare för dess bildning, visar provets oxidation att området hade tillräckligt med kemisk energi för att stödja mikrober, sade NASA.
Hematit är inte en ny upptäckt för Curiosity eller Mars rovers generellt, men det som väcker forskare är att detta bekräftar observationer från Mars Reconnaissance Orbiter som upptäckte hematit från omloppsbana i Pahrump Hills, det område som Curiosity för närvarande roving.
"Detta förbinder oss med mineralidentifieringarna från omloppsbana, som nu kan hjälpa till att vägleda våra utredningar när vi klättrar upp i sluttningen och testar hypoteser härrörande från kartläggning av omloppsbana," uttalade John Grotzinger, projektforskare från Curiosity vid California Institute of Technology i Pasadena.
Detta är det senaste i en serie fynd för rover som är relaterad till bebörlighet. I december 2013 tillkännagav forskare att den hittade en zon (kallad Yellowknife Bay) som troligen var en gammal sjöbädd. Men Yellowknifes mineralogi avlägsnade upptäckt från omloppsbana, troligtvis på grund av damm som täcker klipporna.
Hematit är kanske närmast förknippad med sfäriska bergarter som kallas "blåbär" som Opportunity rover upptäckte på Mars 2004. Medan Opportunity upptäckt visade tydliga bevis på vatten, är det nya nyfikenhetsfyndet närmare förknippat med oxidation, sade NASA.
Den nya upptäckten, innehållande en nypa damm som analyserades i Curiositys interna kemi och Mineralogi (CheMin) instrument, gav 8% och 4% magnetit. Det senare mineralet är ett sätt att hematit kan skapas om magnetit ska placeras i "oxiderande förhållanden", konstaterade NASA. Tidigare prover på väg till Mount Sharp hade koncentrationer endast upp till 1% hematit, men mer magnetit. Detta visar att mer oxidation ägde rum i detta nya prov, konstaterade NASA.
Nyfikenhet kommer troligen att hålla sig runt Pahrump Hills i minst veckor, kanske månader, tills den klättrar längre upp på berget. Bland Mount Sharps många lager finns ett som innehåller så mycket hematit (som förutses från omloppsbana) att NASA kallar det "Hematite Ridge."
Källa: NASA
