Boeing tror att det kan ha sitt Starliner-rymdskepp redo att flyga besättningsuppdrag senast februari 2018. Detta är fyra månader senare än föregående datum i oktober 2017. Det är ännu inte klart vad detta kommer att betyda i Boees lopp mot SpaceX för att befria NASA: s beroende på rysk transport till ISS.
För närvarande reser astronauter till ISS ombord på den ryska Sohuz-kapseln. Helt sedan slutet av rymdfärjan har NASA förlitat sig på Ryssland för att transportera astronauter till stationen. Både Boeing och SpaceX har fått medel för att utveckla en bemannad kapsel, och båda företagen arbetar i en feberande takt för att vara de första som gör det.
Boeing har en lång historia av engagemang med NASA. Det är huvudentreprenören för ISS-verksamhet och är också huvudentreprenören för NASA: s Space Launch System (SLS), som kommer att vara den mest kraftfulla raket som någonsin har byggts och kommer att driva NASA: s utforskning av djupa rymden. Så Boeing är inte främling för komplexa utvecklingscykler och de typer av förseningar som kan dyka upp.
I en ny intervju erkände Boeings Chris Ferguson att allt måste gå bra för att Starliner ska uppfylla sitt schema. Men saker går inte alltid bra i ett så komplext teknikprogram, och det är precis som saker är.
Starliner och alla andra rymdskepp måste genomgå omfattande testning av varje komponent innan någon flygning kan försökas. Olika leverantörer ansvarar för över 200 delar av utrustningen, bara inom flygelektronik, och var och en av dessa delar måste monteras, integreras och testas. Inte bara av Boeing, utan också av NASA. Detta tar enorm tid och kräver stor noggrannhet för att genomföra. I vissa fall kan ett problem med en utrustning försena testningen av andra delar. Det är typen av komplexa system.
En annan utmaning som Boeing-ingenjörer står inför är att begränsa rymdskeppets massa. Nyligen testade vindtunnlar av en Starliner-modell producerade aero-akustiska problem när de parades till en modell av Atlas 5, raketten byggd av United Launch Alliance (ULA) som kommer att föra Starliner ut i rymden. Nu modifierar Boeing fordonets yttre linjer för att få luftflödet precis rätt.
Rymdskeppet måste också testas med avseende på nödsituationer. Även om Starliner är utformad för att landa på fast mark, testas den också för nödlandningar på vatten.
NASA skyller på förseningarna i utvecklingen av Starliner och SpaceX Dragon på finansieringsnedskärningar från kongressen. Administratör Charles Bolden har kritiserat kongressen för konsekvent underfinansiering sedan rymdfärvflottans pensionering 2011 avbröts. Enligt NASA har detta orsakat en två års försening i utvecklingen av Dragon och Starliner. Denna försening har i sin tur inneburit att NASA måste fortsätta att betala Ryssland för resor till ISS. Och som allt annat stiger den kostnaden.
Men det ser ut som att slutet, eller kanske början, är i sikte för Starliner. Boeing har betalat insättningar till ULA för fyra flygningar med Atlas 5. En testflyg 2017 utan besättning, en testflyg för bemannad 2018 och två besättningsflyg till ISS.
Utöver det ser framtiden lite svårt att förutsäga för Boeing och Starliner. Med både SpaceX och Blue Origin som utvecklar återanvändbara raketer kan Atlas 5: s framtida livskraft vara i fara. Föreningen med osäkerheten är NASA: s uttalade plan för att sluta finansiera ISS senast 2024 eller 2028.
Vid den tiden bör NASA fokuseras på att skapa en närvaro i cislunar-rymden, vilket skulle kräva olika rymdskepp.
Men du kan inte vänta för evigt att utveckla rymdskepp. Det enda sättet att stanna i spelet är att Boeing utvecklar det rymdskepp som krävs just nu, och låter kunskapen och erfarenheten från det mata utvecklingen av nästa rymdskepp, vare sig det är för cislunar-rymden eller utöver det.
I det stora tingen är en förseningsperiod på fyra månader för den första flygningen av Starliner inte så stor. Om Starliner är framgångsrik, och det finns ingen anledning att tro att det inte kommer att bli, med tanke på Boeings meritlista, kommer den fyra månaders förseningen i den inledande flygningen inte ens att komma ihåg.
Oavsett om det är SpaceX eller Boeing som får Amerika tillbaka ut i rymden först, kommer detta ögonblick att firas och alla förseningar och nedskärningar av finansieringen kommer att lämnas i historiens soptunna.
