Observationer av extremt avlägsna föremål som den nyfundna FarFarOut kan leda till upptäckten av den hypotetiska Planet Nine, som ses här i en konstnärs illustration.
(Bild: © Caltech / R. Hurt (IPAC))
Solsystemet har en ny distansmästare.
Astronomer hittade just ett objekt som ligger 140 astronomiska enheter (AU) från solen. Det är 140 gånger jord-solavståndet, vilket är ungefär 93 miljoner miles. Om du vill ha mer perspektiv: Pluto kretsar runt solen på ett genomsnittligt avstånd på cirka 39,5 AU.
"Det här är varmt från pressen", sa Scott Sheppard, Carnegie Institution for Science i Washington, D.C., under en offentlig föreläsning förra torsdagen (21 februari) vid sin heminrättning.
I själva verket meddelade Sheppard upptäckten under det samtalet; det har ännu inte granskats, eller till och med skrivits upp som papper. Sheppard sa att han såg föremålet, kallad FarFarOut, precis föregående natt, när han gick över teleskopiska bilder som samlades in i januari av det yttre solsystemet.
Det var bra användning av en snödag: Sheppards tal hade planerats äga rum den 20 februari men drevs tillbaka på grund av dåligt väder. (Du kan se hela 54 minuters prat här. Sheppard börjar diskutera FarFarOut runt det 39 minuter, 30 sekunders markeringen.)
Sheppard och hans team vet inte så mycket om FarFarOut. De har bara sett det, trots allt, och har inte samlat tillräckligt med data för att räkna ut sin bana eller beräkna en storleksuppskattning. De planerar att fortsätta följa FarFarOut för att samla in sådan information, men det kan vara tufft att göra det.
"Det är väldigt svagt," sa Sheppard. "Det är på kanten av vår förmåga att upptäcka det."
Den nyfundna kroppens smeknamn är ett nick till Farout, den tidigare distansrekordinnehavaren, vars upptäckt Sheppard och hans kollegor tillkännagavs i december. Farout, officiellt känd som 2018 VG18, ligger för närvarande cirka 120 AU från solen. Objektet tros vara en dvärgplanet som tar cirka 1 000 år att fullfölja en varv runt vår stjärna.
För att klargöra: Avståndsregistrerna vi pratar om här är för objektens aktuella platser. Det finns många kroppar som kommer långt bortom 140 AU någon gång på deras (ofta mycket elliptiska) stigar runt solen. Dvärgplaneten Sedna blir till exempel mer än 900 AU bort. Och det gigantiska Oort-molnet, som börjar cirka 5000 AU från solen, innehåller troligen biljoner kometer.
Sheppard har skurat det yttre solsystemet i flera år, tillsammans med chefssamarbetare Chad Trujillo från norra Arizona University och Dave Tholen vid University of Hawaii, med hjälp av instrument inklusive det 8 meter långa Subaru-teleskopet på Hawaii. Forskarna undersöker inte bara ett lite känt område utan jagar också efter tecken på den hypotesiserade Planet Nine (eller Planet X, eller Planet Next, eller Giant Planet Five).
Lagets arbete - och det från andra forskare, särskilt Mike Brown och Konstantin Batygin från Caltech - antyder det Planet Nine kanske verkligen finns i de mörka djupet i det yttersta solsystemet. Omlopparna hos många små, långtgående föremål verkar ha skulpterats av allvarligheten av en stor "perturber", som kan vara ungefär tio gånger massivare än Jorden och ligger i genomsnitt omkring 600 AU från solen.
Planet Nine-sökningen är ingen dumt ärende: Sheppard sätter sannolikheten för världens existens på 85 procent, han berättade för Space.com förra hösten.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate) är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
