Efter två år med att göra slingan runt Merkurius har MESSENGER avslöjat ett gäng överraskningar från Merkurius - den närmaste planeten till solen.
Rymdskeppet sjösattes 2004 och gjorde tre flybys av planeten innan de satte sig i bana för två år sedan idag. Otroligt, MESSENGER är bara den andra NASA-sonden som besöker Merkurius; den första, Mariner 10, flög bara några gånger på 1970-talet. Det var en otrolig prestation för tiden, men vi hade inte ens en komplett karta över Merkurius innan MESSENGER anlände till planeten.
Så vad har forskare funnit i MESSENGER: s två år i omloppsbana? Berättelser om svavel, organiska material och järn, det visar sig.
Merkurius sydpol har en svag plats
Magnetfältlinjerna konvergerar annorlunda vid norra och södra polerna av Merkurius. Vad betyder det här? Det finns ett större "hål" på södra polen för laddade partiklar för att göra sina saker på ytan av Merkurius. Vid den tidpunkt då denna information släpptes, sade NASA att det är möjligt att rymdväder eller erosion i rymden skulle vara annorlunda vid norra och södra polerna på grund av detta. Laddade partiklar på ytan skulle också lägga till Mercurys otäcka atmosfär.
Hur atmosfären förändras beroende på solens avstånd
Undrar du om atmosfären på Merkurius? Det beror på säsongen och även elementet. Forskarna fann slående förändringar i kalcium, magnesium och natrium när planeten var närmare och längre från solen.
"En slående illustration av vad vi kallar" säsongseffekter "i Mercurys exosfär är att den neutrala natriumsvansen, så framträdande i de två första flybys, är 10 till 20 gånger mindre intensiv i utsläpp och avsevärt minskad i utsträckning," sade den deltagande forskaren Ron Vervack, från Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory 2009. ”Denna skillnad är relaterad till förväntade variationer i solstrålningstryck när Merkurius rör sig i sin bana och visar varför Merkurius exosfär är en av de mest dynamiska i solsystemet.”
Upptäckt av vattenis och organiska ämnen
I slutet av 2012 kunde NASA äntligen bekräfta vissa vetenskapliga resultat från cirka 20 år sedan. Forskare på jorden såg "radar ljusa" bilder från Merkurius på 1990-talet, vilket antyder att det fanns is och organiska material vid polerna. MESSENGER bekräftade slutligen att genom tre separata granskningsrader som publicerades iVetenskapår 2012. Forskare uppskattade att planeten rymmer mellan 100 miljarder och 1 biljon ton vattenis, kanske så djup som 20 meter på vissa platser. "Vattenisen klarat tre utmanande tester och vi känner inte till någon annan förening som matchar de egenskaper vi har uppmätt med MESSENGER-rymdskeppet," sade MESSENGER huvudutredare Sean Solomon i en NASA-orientering.
Kvicksilver har en stor järnkärna
Medan forskare visste tidigare att Merkurius har en järnkärna, förvånade den stora storleken på forskarna. Med 85% dvärger andelen av kärnan till resten av planeten sina klippiga solsystemföljare. Vidare mätte forskare Merkurius allvar. Från det blev de förvånade över att se att planeten hade en delvis flytande kärna. ”Planeten är tillräckligt liten för att många forskare på en gång tyckte att interiören borde ha svalnat till den punkten att kärnan skulle vara fast,” uttalade Case Western Reserve Universitys Steven A. Hauck II, en medförfattare till en artikel om ämnet som dök upp iScience Express.
Ytan är svavelrik
Vid någon tidpunkt i Merkurius historia är det möjligt att det kunde ha fått lavor att spruta ut och strö ytan med svavel, magnesium och liknande material. I alla fall, det som är känt med säkerhet är att det finns ganska mycket svavel på Merkurius yta. ”Ingen av de andra markplaneterna har så höga svavelnivåer. Vi ser ungefär tio gånger så mycket svavel som på Jorden och Mars, säger pappersförfattaren Shoshana Weider från Carnegie-institutionen i Washington.
