För europeiska forskare och rymdentusiaster är väntan snart över. Två ESA-astronauter, Hans Schlegel från Tyskland, och Leopold Eyharts från Frankrike flyger tillsammans med Columbus.
ESA betraktar Columbus som det viktigaste europeiska uppdraget till ISS hittills och hörnstenen i Europas bidrag till denna internationella samarbetsinsats.
Att skapa en mänsklig kunskapsmodul för en rymdstation föreslogs först av européerna redan 1985. Vid den tiden övervägde Frankrike att bygga en mini-rymdfärja som heter Hermes för att flyga till en föreslagen rymdstation som heter Man Tended Free Flyer (MTFF) för att byggs av Tyskland och Italien. Men med uppskjutandet av MTFF 1991 och avslutandet av Hermes 1993 lämnades den planerade Columbus-modulen utan åktur till rymden och ingenstans att gå.
När ESA anslöt sig som ISS-partner 1995 var Columbus vetenskapsmodul ett logiskt bidrag för européerna. Modulen avslutades 2000 och det ursprungliga datumet för leverans av Columbus till bana var 2004. Men det datumet drevs tillbaka efter Columbia-rymdfärjan olyckan 2003.
Columbus är 7 meter (23 fot) lång och 4,5 meter (15 fot) i diameter och kommer att hålla specialiserade experiment för tvärvetenskaplig forskning om biologi, fysiologi, materialvetenskap, fluidfysik, teknik, livsvetenskap och utbildning. Columbus kan hålla tio vetenskapsrackar, men kommer att lanseras med endast fem på plats, eftersom framtida uppdrag kommer att ge fler vetenskapsrack ombord. Dessutom finns det två stativ bultade på utsidan av modulen som kan användas för forskning om material och för ofiltrerad rymdsyn. Columbus kommer att kopplas till Harmony-nodens dockningsport för styrbord.
Schlegel kommer att spela en nyckelroll i två av de tre rymdpromenaderna eller EVA (Extra-Vehicular Activity) som planeras för uppdraget och hjälper till att installera och driva laboratoriet.
Eyharts kommer att stanna ombord på ISS under en längre uppdrag och ersätter Dan Tani som kommer att återvända till jorden på skytteln. Eyharts kommer att spela en viktig roll i installationen, aktiveringen och igångkörningen av Columbus och dess experimentella anläggningar.
En gång i omloppsbana kommer Columbus att övervakas från ESAs Columbus Control Center beläget i DLR: s tyska rymdoperationscenter i Oberpfaffenhofen, nära München.
De amerikanska astronauterna på Atlantis är befälhavaren Stephen Frick, piloten Alan Poindexter och missionsspecialisterna Rex Walheim, Stanley Love och Leland Melvin.
Prognosen för torsdagens lansering är 80 procent "gå", minskar till 60 procent på fredag och lördag.
Original nyhetskälla: ESA: s pressmeddelande
