På lördag 28 september ordförde SpaceX-grundaren Elon Musk en mediecirkus vid deras testanläggning i Boca, Chica, Texas. Med den helt monterade Starship Mk.1 som hans bakgrund delade Musk de senaste uppdateringarna om Rymdskepp lanseringssystem, som innehåller en tidtabell för när de första testflygningarna, kommersiella flygningar och bemanningsflyg kommer att påbörjas. Någon gång nästa år, lovade han, kommer det att börja ta passagerare till rymden!
Evenemanget, som livestreamades, började klockan 07:00 lokal tid (17:00 PDT; 08:00 EDT). Musk sparkade iväg saker genom att ta itu med de utmaningar som följer med att försöka undgå jordens allvar och gå ut i rymden på ett sätt som är kostnadseffektivt. Han tog sig också tid att erkänna att det var för 11 år sedan, samma dag som SpaceX genomförde sin första framgångsrika lansering med deras Falcon 1 raket (efter tre misslyckade försök).
Den milstolpen visade sig vara skillnaden mellan SpaceX - ett nyföretag som grundades sex år innan (2002) - att gå i konkurs och bli det kraftverk som det är idag. EN Falcon 1 raket sattes också upp bredvid det färdiga Starship Mk.1 prototyp för att ge en känsla av skala och att fungera som en visuell påminnelse om hur långt företaget kommer.
Men när Musk fortsatte att säga, var inlärningskurvan fortfarande mycket brant och det krävde mycket arbete för honom och hans kollegor att komma till den punkt där de kunde hämta sina raketer och göra dem återanvändbara. Som Musk beskrev de tidiga, hårda dagarna, innan de behärskade återvinningsbarhet:
”Vi var mycket naiva, uppenbarligen mycket naiva på många nivåer då vi faktiskt försökte återhämta den första etappen. Så det första steget hade en fallskärm på den och vi tänkte, "okej, bara hoppa fallskärmen när den kommer tillbaka i atmosfären och den kommer att landa någonstans i havet och vi fiskar den ur havet med en båt" . Det här fungerar inte.
”När raket kommer in från rymden kommer den första etappen in som Mach 10 till 12. Och den träffar atmosfären som en betongvägg och bom! Du måste faktiskt orientera raketen noggrant, du måste ha aerodynamiska ytor, du måste göra en inträdesbränning för att bromsa den, sedan måste du styra den genom atmosfären och göra en framdrivande landning. Detta tog oss många försök ... Jag tror att det kan ha tagit oss fjorton försök innan vi lyckades landa raketen. ”
Detta följdes av en filmrulle av gräshoppa testfordon, en enmotorsvariant av Falcon 9 som användes för att utföra de första "hopptesterna". Efter många tester som förde fordonet till större och högre höjder (och inga kraschar) hade företaget äntligen nådd den punkt där de visste att de kunde hämta de första etapperna av sina raketer.
Detta, sade Musk, är samma sak som Mk. 1 kommer att göra nu när dess tre Raptor-motorer har integrerats och skrovet har gått ihop. "Den här saken kommer att ta fart, flyga till 65 000 fot - cirka 20 km - och komma tillbaka och landa på cirka en till två månader," sade han. "Så den gigantiska saken, det kommer att vara ganska episkt att se den saken ta fart och komma tillbaka."
Kortfattat, Starship Mk.1 och kanske Mk.2 - som fortfarande monteras vid SpaceX-anläggningen i Cape Canaveral, Florida - skulle kunna utföra hoptest inom åtta veckor (slutet av oktober eller november). Om allt går bra, kretsloppet Rymdskepp prototyper kan genomföra flyg till rymden på sex månader från och nu med sina första passagerare någon gång under 2020.
Det som följde var den efterlängtade uppdaterade designen av Rymdskepp, som mäter 50 meter (165 fot) och har två styrbara fenor på dess främre och bakre sektioner (snarare än tre fasta fenor som också fungerar som landningsstagor). Det bakre avsnittet innehåller också fyra mindre fasta fenor, med två monterade på varje sida.
Han visade också hur den uppdaterade designen skulle gå när han kom in i en atmosfär, som han beskrev som ett "kontrollerat fall". De styrbara fenorna är intressanta för detta och skapar drag så att rymdskeppet kan tappa hastighet. De hjälper också raketen att omorientera sig själv så att dess motorer sedan kan avfyra och ta med Rymdskepp in för en mjuk landning.
Enligt den uppdaterade designen är det färdigt Rymdskepp kommer att ha en torr massa av cirka 120 ton (132 amerikanska ton) och väga 150 ton (165 amerikanska ton) fullastad. Detta kommer att möjliggöras tack vare sex Raptor-motorer, tre som är optimerade för havsnivån och genererar 200 ton (220 amerikanska ton) drivkraft och tre som optimeras för vakuum och genererar 220 ton (242,5 ton).
Raptors kan också omorientera sig själva (aka gimbaling) för att optimera effektiviteten och låta hantverket röra sig i sidled. Andra noter inkluderade den uppdaterade skrovkonstruktionen, som förlitar sig på rostfritt stål 301 för att maximera värmebeständigheten, ger ett större styrka-till-vikt-förhållande under kryogena förhållanden (även i rymden) och är mer kostnadseffektivt och lätt än kol fiber (som ursprungligen föreslogs) eller aluminium-litium.
En extra bonus är att det är lätt att svetsa, vilket bevisas av det faktum att SpaceX-ingenjörer kunde montera den utanför utan en fabrik. Ad
”På Mars kan du klippa det, du kan svetsa det, du kan ändra det, inga problem! Du är ute på månen eller Mars. Du vill ha något du kan ändra, som du kan klippa upp och använda för andra saker. Det är som säkert en fantastisk sak! Självklart är jag kär i stål. ”
Nästa upp var den uppdaterade designen av Super Heavy booster, som kommer att mäta 68 meter (223 fot) i längd och 9 meter (fot) i diameter. Booster kommer att vara utrustad med 37 Raptor-motorer och har en drivkraft på 3 300 ton (3 638 amerikanska ton) flytande metan och flytande syre (LOX) bränsle. Den uppdaterade versionen innehåller också fyra manöverfenor på den övre delen och 6 fasta bakre fenor (som fungerar som ben).
En gång integrerad med Rymdskepp, kommer hela lanseringssystemet att vara 118 meter (387 fot) högt. Simuleringar följde som visade Rymdskepp och Super Heavy tar ut till rymden och tankar med ett tankfartyg i omloppsbana (visas ovan). Denna process, demonstrerade Musk, kommer att bestå av en Rymdskepp och tankfartyg i bana och ansluta deras bakre sektioner till varandra.
Kombinerad med återanvändbarhet kommer omloppstankning att vara iboende för Musks långsiktiga mål att etablera en bas på månen och på Mars. I den här åren delade Musk några uppdaterade bilder av hur en framtida bas på månen, en självbärande stad på Mars (alias Mars Base Alpha) och uppdrag till djupa rymden (som Saturn) skulle se ut med att använda Rymdskepp som transportsystem.
Musk lade sedan in sakerna (före en kort paus som följdes av en utökad fråga och svar-session) genom att upprepa varför han hoppas se mänskligheten bli en ”multiplanetär art”. Enligt Musk är mänskligheten (så vitt vi vet) den enda närstående arten i galaxen, och vi har bara en viss tid att komma ut där och plantera frön från vår civilisation innan det är för sent.
Detta är särskilt viktigt, tillade han, med tanke på att det tog ungefär 4,5 miljarder år för oss att komma till den punkt där livet kunde överväga att expandera ut i rymden och kolonisera andra planeter. Under tiden kommer solen gradvis att bli större och varmare med tiden och (även i avsaknad av global uppvärmning) kommer den så småningom att överhettas jorden och göra livet här ohållbart.
Som Musk sammanfattade ger detta oss bara några hundra miljoner år att plantera fröet från mänskligt medvetande och civilisation någon annanstans:
”Så det verkar som om medvetande är en mycket sällsynt och värdefull sak och vi bör vidta vad vi kan för att bevara medvetandet. Och fönstret har varit öppet först nu efter fyra och en halv miljard år ... det är länge att vänta och det kanske inte håller öppet länge. Jag tror att vi borde bli en mångplanet-civilisation medan fönstret är öppet ... Jag tror att vi borde verkligen göra vårt bästa för att bli en mångplanetart och för att utvidga medvetandet bortom jorden, och vi borde göra det nu. Tack."
Som med nästan allt Musk säger, mycket av det han föreslog och förutspådde med den senaste uppdateringen (inklusive tidtabellerna) kan verka lite optimistisk. Musk har dock all anledning att vara optimistisk på denna punkt. Efter många års kamp, har SpaceX levererat återanvändbarhet med Falcon 9 och Falcon Heavy och inspirerade andra flyg- och rymdföretag att följa en liknande väg.
Med deras senaste lanseringsfordon som går bra ihop, är Musk nästan på den punkten där han kan fullfölja det löfte SpaceX grundades för sjutton år sedan - för att stärka utforskningen av rymden genom att sänka kostnaderna och uppnå besättningen av Mars.
