Denna mosaikbild av asteroiden Bennu består av 12 PolyCam-bilder som samlades den 2 december av OSIRIS-REx rymdskepp från en räckvidd på 24 mil (24 kilometer).
(Bild: © NASA / Goddard / University of Arizona)
Det ser ut som att NASA valde rätt rymdrock för sitt asteroid-samplingsuppdrag.
Byråns OSIRIS-REx-sond, som just anlände till Bennu förra veckan, har redan hittat hydratiserade mineraler på den 1 600 meter breda asteroiden nära jorden, meddelade uppdragsteammedlemmarna idag (10 december).
Upptäckten antyder att flytande vatten en gång var gott i det inre av Bennus föräldrakropp, som forskare tror var en ungefär 62 mil bred (100 kilometer) sten i det huvudsakliga asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. (Bennu är troligen en hög med spillror som sammanföll efter en massiv påverkan som förstörde det större objektet för hundratals miljoner år sedan.) [OSIRIS-REx: NASA: s Asteroid-Sampling Mission in Pictures]
OSIRIS-REx huvudmål är att hjälpa forskare att bättre förstå solsystemets tidiga dagar och den roll som asteroider som Bennu kan ha spelat för att leverera vatten och de kemiska byggstenarna i livet till jorden. Så vattnet är stora nyheter för uppdragsteamet.
"Vi riktade oss mot Bennu just för att vi trodde att det hade vattenbärande mineraler och, analogt med de kolhaltiga kondritmeteoriterna som vi har studerat, organiskt material," sa OSIRIS-REx huvudutredare Dante Lauretta, University of Arizona, idag under en nyhetskonferens vid det årliga höstmötet i American Geophysical Union i Washington, DC
"Det återstår att se - vi har inte upptäckt de organiska ämnena - men det ser definitivt ut att vi har åkt till rätt ställe", tillade Lauretta.
OSIRIS-REx-uppdraget på 800 miljoner dollar (vars namn är kort för "Origins, Spectral Tolkning, Resource Identification, Security-Regolith Explorer") lanserades i september 2016 och inledde sin Bennu-strategi i mitten av augusti i år.
Mätningar som gjorts under de senaste fyra månaderna av rymdskeppets två spektrometrar ombord avslöjade närvaron av molekyler som innehåller hydroxyler - bundna samman syre- och väteatomer - på Bennu, meddelade Lauretta och medarbetarna idag. Uppdragsforskare tror att dessa hydroxyler är utbredda över asteroiden, låsta i lermineraler.
Forskare tillkännagav i dag att OSIRIS-REx observationer ganska mycket bekräftar Bennu-formmodeller som utarbetades för ett halvt decennium sedan av forskare som använde radardata som samlats in av arecibo- och Goldstone-rätter här på jorden. Det är goda nyheter, sade Lauretta, eftersom uppdragsteamet utarbetade sina planer baserat på de tidigare formmodellerna.
Dessutom släppte NASA idag OSIRIS-REx bästa utseende på Bennu hittills. Det bländande fotot, taget den 2 december strax före rymdfarkostens officiella asteroide-ankomst, visar Bennu i enastående detalj och belyser den yttersta naturen på ytan. (Ankomsten är annorlunda än bana, förresten; OSIRIS-REx börjar inte cirkla Bennu förrän den 31 december.)
Bennu är full av stenblock, i en utsträckning som Lauretta och hans kollegor ansåg förvånande. Den största av dessa stenar är cirka 165 fot hög med 180 fot bred (50 med 55 m), säger uppdragsteammedlemmarna.
Överflödet av dessa hinder innebär att OSIRIS-REx-teamet måste planera sina provtagningsaktiviteter i detalj och med stor omsorg. Men det är bra, sa teammedlemmarna, eftersom det fortfarande finns gott om tid att välja och karakterisera en provtagningsplats; OSIRIS-REx är inte schemalagd att snagga några Bennu-bitar förrän juli 2020.
Detta material kommer att komma ner till jorden i en speciell returkapsel i september 2023. Forskare runt om i världen kan sedan granska provet med en mängd olika laboratorieutrustningar, göra observationer som tar upp de viktigaste uppdragsmålen och en mängd andra frågor.
Uppdraget kan till exempel hjälpa forskare att bättre förstå resurspotentialen för Bennu-liknande asteroider - huruvida de innehåller tillräckligt tillgängligt vatten för att stödja gruvdrift i rymden. Och OSIRIS-REx mätningar på Bennu kommer att avslöja nyckeldetaljer om krafterna som påverkar asteroidernas vägar genom rymden, vilket skulle hjälpa till att finjustera förutsägelser om bana för potentiellt farliga rymdrockar, har NASA-tjänstemän sagt.
"Vi har en fantastisk asteroid att utforska," sade Lauretta. "Det är en dröm som går i uppfyllelse, och det är en ära och ett privilegium att kunna leda ett program som detta för NASA och Förenta staterna och, verkligen, för världen."
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad avKarl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter@michaeldwall. Följ oss@SpacedotcomellerFacebook. Ursprungligen publicerad denSpace.com.
