Var kan New Horizons besöka efter att det flyger av Pluto nästa år? NASA: s Hubble Space Telescope är på saken. I ett program som pressade gränserna för det 24-åriga observatoriet hittade Hubble tre potentiella Kuiper Belt Objects för rymdskeppet att besöka.
Rynken är att det ännu inte har godkänts några pengar för New Horizons att göra ett utökat uppdrag än, men teammedlemmar (inklusive Alex Parker från Southwest Research Institute, som citeras från Twitter nedan) firar milstolpen. För dem är det mest lovande målet (PT1) det till vänster om bilderna du ser ovan. Läs mer om det under hoppet.
Kuiper-bältet är en zon med isiga föremål ungefär fyra miljarder mil (6,4 miljarder kilometer) från solen, anses vara rester av byggstenarna som sammansatte solsystemet för miljarder år sedan. Det är ett område som Pluto själv drar igenom från tid till annan på sin elliptiska bana runt solen. Cirka 1 000 objekt där har katalogiserats, även om många fler tros existera.
Teamet använde Hubble från 16 till 26 juni i ett testprogram för att titta på 20 himmelzoner för bevis på KBO, och fann två som aldrig hade upptäckts tidigare av markbaserade teleskoper. Mer sökning mellan juli och september avslöjade ett objekt som är "definitivt tillgängligt", konstaterade NASA, och två andra som kräver mer granskning.
Vi uppskattar att PT1 är flera tio kilometer lång. Så här ser ut bredvid Cape Cod och # Comet67P: pic.twitter.com/IHUx6uymO7
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 oktober 2014
Här ligger PT1 i förhållande till resten av solsystemet. Den gula vägen är New Horizons bana. pic.twitter.com/4aQDEj8oPZ - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 oktober 2014
Här är ett gif av Hubble Space Telescope-upptäcktbilder av vårt nya horisontmålbara Kuiper Belt Object PT1. http://t.co/ifw8I4a8Wz
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 oktober 2014
En viktig och nykterande anmärkning: även om New Horizons kan nå detta Kuiper Belt-objekt, finns det ingen garanti för ett utökat uppdrag. - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 oktober 2014
Var och en av de tre kandidaterna skulle ta ett tag att nå, eftersom de alla ligger ungefär en miljard mil (1,6 miljarder km) bortom Pluto. De är också små, med två uppskattade till 55 miles (55 kilometer) över och den tredje på 25 miles (25 kilometer). Detta gör dem 10 gånger större än den genomsnittliga kometen, men bara 1-2% storleken på den lilla Pluto.
"Det här var en nål i höghacksökning efter teamet New Horizons eftersom de svårfångade KBO: erna är extremt små, svaga och svåra att välja ut mot en myriad bakgrund av stjärnor i stjärnbilden Skytten, som är i nuvarande riktning mot Pluto, ”Skrev NASA i ett pressmeddelande.
New Horizons team planerar att be om det utvidgade uppdraget i slutet av 2016. Samtidigt kommer rymdskeppet (som har flygt någonsin utåt sedan 2006) äntligen att zooma förbi sitt huvudmål för Pluto i juli 2015.
