Whitewater Lake är den stora platta klippan i den övre halvan av bilden. Kredit: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ.
Steve Squyres, huvudutredare för Mars Explorations Rovers, öppnade motsvarigheten till Opportunity rover's fältgeologs anteckningsbok för att beskriva vad han kallade "ett underbart geologiskt pussel."
"Detta är ett pågående arbete," sade Squyres på American Geophsical Union-konferensen idag, "men detta är vårt första glimt någonsin på förhållanden på antika Mars som tydligt visar oss en kemi som skulle ha varit lämplig för livet."
Medan båda MER-roverna har funnit bevis på tidigare vatten på Mars, tyder allt på att det skulle ha varit mycket surt, med "batterisyraslag som gör det mycket utmanande för livet", sade Squyres.
Nyligen hittade leror som är besprutade med två olika typer av tidigare osynliga funktioner pekar på en annan typ av vatten "som du kan dricka," tilllade Sqyures.
Orbitaldata från Mars Reconnaissance Orbiters CRISM-instrument (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) ledde ursprungligen MER-teamet till Endeavour krater, den enorma krater där möjligheten nu korsar runt kanten.
"Det upptäcktes från CRISM att det fanns lermineraler där," sade Squyres, "och leror bildas i en vattnig miljö och bildas endast under ett neutralt pH, vatten som inte är surt."
Rover har hittat en region fylld med ljustonade klippor, såsom Whitewater Lake Rock, ovanför, runt en liten kulle med namnet "Matijevic Hill" i segmentet "Cape York" på kanten av Endeavorkrateren. Squyres beskrev det som den "sweet spot" där leror är kända för att vara närvarande.
Denna karta visar rutten som körs av NASA: s Mars Exploration Rover Opportunity under en åkringskrets runt ett intressant område som kallas "Matijevic Hill" på kanten av en stor krater. Bildkredit: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona
De har sedan dess kört roveren runt Matijevic Hill för att undersöka lerorna, "vilket är vad du skulle göra om du var en geolog på en plats, du skulle gå över gränsen," sade Squyres. "Vi har en bra karta över var de bra, intressanta grejerna ligger på Matijevic Hill."
Blandade i de ljustonade klipporna finns fina vener av ännu lättare material, som aldrig har sett förut. Dessutom finns det "fenor" av mörkare sten som sticker upp i regionen, och inom fenorna finns täta koncentrationer av sfäriska små drag, ungefär 3 mm i storlek som är mycket lik den hematitiska Martian "blåbär" som möjligheten har sett tidigare. Men när de tittade på den kemiska sammansättningen av dessa sfärer, fann forskarteamet att de inte var blåbär, eftersom de inte innehöll något järn, vilket är vad hematiten är gjord av.
"Det är något helt annat, och jag har börjat kalla dem" nybär ", sade Squyres.
Små sfäriska föremål fyller fältet i denna mosaik som kombinerar fyra bilder från Microscopic Imager på NASA: s Mars Exploration Rover Opportunity. Bildkredit: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./ USGS / Modesto Junior College
Det är svårt för rover att bestämma den kemiska sammansättningen av nybär och de ljusa venerna eftersom de är så små funktioner, rover kan inte fokusera bara på dessa funktioner. Men Squyres och team har kommit med en uppgiftslista för att försöka ta reda på mysterierna med leror och nybär:
Uppgift en är att förstå Whitewater Lake-berget bättre och titta på bergens sediment, för att förstå lagren i berget: låg lagren nedlagda av vatten, slag eller annan process?
Den andra uppgiften är att ta reda på vad nybärna gjorde av. De kommer att behöva observera regioner som har olika koncentrationer av sfärulerna för att ta bort vilka mineraler som är och inte är en del av nybärna.
Uppgift tre är att hitta en "kontaktplats" där de ljustonade lerarter som Whitewater rör vid brecciasna - den trasiga och smälta berget som är född av påverkan som skapade krateret - som finns runt kanten av Endeavour. De har ännu inte hittat en plats där de två är tillsammans.
Uppgift fyra är att ta reda på vad de fina venerna är i lerbergarna.
Uppgifterna är sammanflätade, sade Squyres. ”Att räkna ut de nybärna kommer att vara viktigt för att ta reda på hur dessa leror har lagts ner. Så berättelserna är inte oberoende, de är vävda samman och vi har fortfarande läxor att göra, ”sade han.
Men laget måste arbeta snabbt.
Möjlighetsbild av ljusa, platta stenar som innehåller lera och mystiska mörkare stenar som springer igenom dem. NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ. / Arizona State Univ
De har ungefär 6 månader innan vintern sätter in igen i Meridiani Planum på Mars.
"Vi kommer snart att börja göra seriös vinterplanering," sa Diana Blaney, biträdande projektforskare. På frågan om potentialen för Oppy att komma igenom en vinter, sa Blaney att allt beror på mängden dammuppbyggnad på solpanelerna och hur mycket energi som kan genereras. "Vi har ingen anledning att inte förvänta oss att överleva, men det är en dynamisk situation och ser framåt för att hitta potentiella övervintringsplatser," som har fördelaktigt lutning för rover att absorbera så mycket solljus som möjligt.
Den senaste vintern som möjligheten rover varade var första gången rover var tvungen att förbli stillastående på grund av strömförsörjning på grund av dammansamling på solpanelerna.
"Vi har nio år på ett 90-dagarsuppdrag," sade Squyres, "och varje dag är en gåva vid denna tidpunkt och vi kommer bara att fortsätta driva oss själva och rover."
En 3-D-mosaik i Cape York-regionen där möjligheten nu arbetar. Kredit: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ
Mer information finns i detta pressmeddelande från NASA.
