För NASA: s Kepler rymdteleskop kommer världen att sluta i is snarare än eld.
Kepler, som är ansvarig för 70 procent av de cirka 3800 bekräftade exoplanetfyndigheterna hittills, har stängt sina kraftfulla ögon. Det produktiva teleskopet är slut på bränsle och kommer att tas ur drift under nästa vecka eller två, meddelade NASA-tjänstemän igår (30 oktober).
Kepler kommer inte att gå ut i en dramatisk glans av härlighet som NASA: s Saturn-kretsande Cassini-rymdskepp, som avsiktligt deorbiterades till den ringade planetens tjocka atmosfär i september 2017 när dess bränslemätare började skrapa "E." [Keplers sju största exoplanetupptäckter]
Snarare kommer Kepler-teammedlemmar att stråla ett enda, enkelt kommando till den solkretsande planetjägaren och utlösa en avvecklingssekvens som redan är ombord på rymdskeppet. Kepler stänger av sin radiosändare och ombordfelsskyddssystem och blir ett inert metallskydd som flyter, tyst och svarsfullt, genom de kalla, mörka djupet i rymden.
"Kepler släpar för närvarande jorden med cirka 94 miljoner miles, och kommer att förbli samma avstånd från jorden under överskådlig framtid", sa Charlie Sobeck, projektsystemingenjör vid NASA: s Ames Research Center i Moffett Field, Kalifornien, under en telefonkonferens med reportrar igår.
Det kommer att bli en jostling under årtiondena. År 2060, till exempel, kommer den snabbare kretsande jorden nästan att ha kommit med Kepler, förklarade NASA-tjänstemän i en ny video. Vår planet tyngdkraft kommer sedan att skjuta ut rymmeteleskopet mot solen lite, och Kepler kommer att röra sig före Jorden på en något kortare, snabbare bana. Men 2117 kommer Kepler att återgå till sin gamla väg efter ytterligare ett möte med jorden. Och cykeln fortsätter.
Så ett räddnings- eller tankningsuppdrag skulle vara nästan omöjligt, har NASA-tjänstemän sagt. Astronauter reparerade och uppgraderade byråns Hubble Space Telescope fem separata gånger från 1993 till 2009, men Hubble är bosatt i låg jordbana, bara 569 kilometer (569 kilometer) över vår planet.
Kepler lanserades i mars 2009, med uppgift att bestämma hur vanliga jordliknande planeter är runt Vintergalaxen. Rymdskeppet jagade efter främmande världar med "transitmetoden" och noterade de små dopparna i stjärnornas ljusstyrka orsakad av kretsande planeter som korsade deras ansikten.
Kepler stirrade ursprungligen på cirka 150 000 stjärnor samtidigt. Detta ursprungliga arbete avslutades i maj 2013, då rymdskeppet förlorade den andra av sina fyra orienteringsbibehållna reaktionshjul. Emellertid räknade uppdragsteammedlemmarna snart ut att de kunde stabilisera Kepler med hjälp av de återstående hjulen och solljustrycket, och 2014 inledde omfattningen ett nytt uppdrag som kallas K2.
Under K2 gjorde Kepler olika observationer över skiftande 80-dagars kampanjer och studerade allt från asteroider och kometer i vårt eget solsystem till avlägsna supernovaexplosioner.
Men Kepler kommer alltid att komma ihåg för sina exoplanetfynd. Rymdfarkostens nuvarande tal uppgår till 2 681 främmande världar, varav 354 upptäcktes under K2. Nästan 2 900 Kepler-exoplaneterade "kandidater" väntar fortfarande på granskning genom uppföljningsanalys eller observation, och historien antyder att de flesta av dem kommer att hamna bekräftade.
Kepler har dock länge handlat om mycket mer än bara de råa siffrorna. Rymdteleskopets observationer har avslöjat att planeterna är fler än stjärnorna i galaxen; att jordliknande, potentiellt bebobara världar är vanliga; och att planeter och planetariska system är mycket mer varierande och varierande än det begränsade exemplet från vårt eget solsystem.
Sådana upptäckter omformar astronomernas förståelse av mänsklighetens plats i universum och bättre utrustar astrobiologer för att söka efter tecken på våra kosmiska grannar, sade medlemmarna i uppdragsteamet.
"I grund och botten öppnade Kepler porten för mänsklighetens utforskning av kosmos," sade Kepler-uppdraget som grundade huvudutredaren Bill Borucki, som gick i pension 2015 efter många år på NASA Ames, under gårdagens telekom.
Den totala prislappen för Kepler kommer att bli cirka 700 miljoner dollar, sade Sobeck och Borucki.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv "Out There" kommer att publiceras 13 november av Grand Central Publishing. Följ honom på Twitter @ michaeldwall. Följ oss @Spacedotcom eller Facebook. Ursprungligen publicerad på Space.com.
