Nevala-Lees senaste bok "Fantastisk", ut idag (23 oktober), förkroniserar sammanvävda liv för fyra science fiction-titaner: Isaac Asimov, Robert Heinlein, L. Ron Hubbard och redaktören för alla fyra av dem vid tidskriften Astounding Science Fiktion, John Campbell. Läs en fråga och fråga med Nevala-Lee om den nya boken här.
Nedan kan du läsa ett utdrag ur bokens prolog. [A Space.com Science Fiction Reading List]
ASIMOVS SVORD
Min känsla är att när det gäller kreativitet krävs isolering. Men ett sådant mötes möte kan vara önskvärt av andra skäl än själva skapelsen. Om en enskild individ närvarande. har en tydligt mer ledande personlighet, han kan mycket väl ta över konferensen och reducera resten till lite mer än passiv lydnad. Det optimala antalet i gruppen skulle förmodligen inte vara särskilt högt. Jag skulle gissa att inte mer än fem skulle bli önskade.
—ISAAC ASIMOV, "PÅ KREATIVITET"
Den 13 juni 1963 välkomnade New York University hundra forskare till konferensen om utbildning för kreativitet inom vetenskapen. Samlingen, som varade i tre dagar, var hjärnskölden till vetenskapsrådgivaren till president John F. Kennedy, som hade lovat två år tidigare att skicka en man till månen. Amerika såg med blandad ångest och förväntan på framtiden, vilket verkade oskiljaktigt från dess öde som nation. Som evenemangets arrangör sade i sina inledande kommentarer, var morgondagens utmaning tydlig: "Den världen kommer att vara mer komplex än den är idag [och] kommer att förändras snabbare än nu."
En av de deltagande var Isaac Asimov, docent i biokemi vid Boston University. Vid en ålder av fyrtio-tre var Asimov inte riktigt den kändis som han senare blev - han hade ännu inte odlat sitt varumärke sidoburnor - men han var redan den mest berömda science fiction-författaren i live. Han vördades inom genren för Foundation-trilogin och berättelserna samlade under titeln Jag robot, men han var bättre känd för allmänna läsare för sina facklitteratur. Efter lanseringen av Sputnik 1957 hade Asimov väckts till vikten av att utbilda nästa generation av forskare, och under trettio böcker och räkna hade han uppfunnit sig själv som världens bästa förklarare.
Dagen före konferensen hade Asimov tagit en buss från Boston till New York. Det var en resa på över fyra timmar, men han var rädd för att flyga, och han välkomnade chansen att komma ut ur huset - han genomgick en svår period i sitt äktenskap. På morgonen efter avresan bar papperna fotografier av den vietnamesiska munken Thích Qua'ng Đúcs död, som hade tagit eld i Saigon och täckning av George Wallace, som hade blockerat en dörr vid University of Alabama till protestera på registreringen av två svarta studenter. Strax efter midnatt den 12 juni hade medborgerliga aktivisten Medgar Evers skjutits i Mississippi, även om hans mord inte skulle rapporteras i stort förrän senare på eftermiddagen.
Asimov följde nyheterna noga, men när han anlände till New York var han mer bekymrad över förlusten av en bankrulle på två hundra dollar som han hade som nödkontanter - "Jag tappade det bara någonstans." Det lämnade honom distraherad under hela konferensen, och därefter minns han nästan ingenting om det. Det som han tydligast erinrade om var en diskussion om det grundläggande problemet som forskarna som hade samlat där, var hur man identifierade barn som hade potential att påverka framtiden. Om du kunde se sådana lovande studenter kan du ge dem den uppmärksamhet de behövde medan de fortfarande var unga - men du var tvungen att hitta dem först. [Galleri: Visioner av Interstellar Starship Travel]
Det var en fråga av uppenbar betydelse och den hade särskilt resonans för Asimov. Han hade alltid tänkt på sig själv som ett barnbarn - han hade blandade känslor av att komma in i medelåldern och noterade att "det inte finns någon möjlighet att låtsas som ungdom vid fyrtio år" - och hans liv hade radikalt förvandlats av en mentor som hade hittat honom på precis rätt tid. På konferensen föreslog han vad han ansåg var ett praktiskt test för att känna igen kreativa ungdomar, men ingen annan tog det på allvar.
Två dagar efter att ha återvänt hem till West Newton, Massachusetts, blev Asimov ombedd att skriva en artikel för Atomforskarens Bulletin, tidskriften mest känd för sin dödsdagsklocka, en visuell framställning av risken för kärnkrig som för närvarande stod på sju minuter till midnatt. Asimov, som var djupt bekymrad över bomben, bestämde sig för att återgå till idén som han hade tagit upp i New York. Han gick till jobbet och skrev bort på sitt takkontor, som hade blivit en fristad från hans olyckliga personliga liv - hans fru talade öppet om skilsmässa, och han var orolig för deras son David, som tycktes inte ha något gemensamt med sin berömda far.
Asimov började sin uppsats "Achilles svärd" med ett avsnitt från Trojan War. Grekarna ville desperat rekrytera krigaren Achilles, men hans mor, Thetis, fruktade att han skulle dö i Troy. För att skydda sin son skickade hon honom till ön Scyros, där han klädde sig som en kvinna och döljer sig bland domstolens damer. Den smarta Odysseusen anlände sig i form av en köpman och lägger ut kläder och smycken för piga att beundra. Bland de andra varorna gömde han ett svärd. Achilles grep och märkte det, gav bort sig själv, och efter att ha identifierats, övertalades han att gå i krig.
"Krig är annorlunda i dag", fortsatte Asimov. "Både i krig mot mänskliga fiender och i krig mot naturkrafterna är de avgörande krigarna nu våra kreativa forskare." Det var en teknologisk vision om amerikansk överhöghet som Asimov hade överfört från andra världskriget, och det var på väg att testas i Vietnam. För närvarande noterade han emellertid bara att även om det var nödvändigt att ge begåvade studenter sätt att utveckla sin kreativitet, var det för opraktiskt och dyrt att skaffa samma resurser på alla.
"Vad vi behöver är ett enkelt test, något så enkelt som Achilles svärd," skrev Asimov. "Vi vill ha en åtgärd som kommer att tjäna, snabbt och utan tvetydighet, för att välja det potentiellt kreativa ur den allmänna rankningen och filen." Han beskrev sedan vad han såg som en användbar metod för att hitta morgondagens innovatörer. Det var elegant och okomplicerat, och i händelserna i hans eget anmärkningsvärda liv hade Asimov bevittnat dess kraft från första hand: "Jag skulle vilja föreslå ett sådant svärd av Achilles. Det är helt enkelt detta: ett intresse för bra science fiction."
Från ASTOUNDING av Alec Nevala-Lee, publicerad av Dey Street Books. Copyright © 2018 av Alec Nevala-Lee. Omtryckt med tillstånd av HarperCollins förlag. Du kan köpa "häpnadsväckande" på Amazon.com.
