Byggandet av världens största teleskop har påbörjats. Vid en ceremoni vid European Southern Observatory (ESO) Paranal Observatory i Chile samlades tjänstemän för att fira den första stenen i European Extremely Large Telescope's (E-ELT) efterlängtade konstruktion. Sofistikerade teleskopprojekt som E-ELT tar många år, så vi kan förvänta oss en annan liknande ceremoni någon gång 2021, då E-ELT kommer att se första ljuset.
E-ELT är ESO: s flaggskeppsobservatorium. Det är den primära spegeln som är en monstrositet på 39,3 meter (129 fot) som kommer att observeras i de synliga, nära-infraröda och mitt-infraröda spektra. Byggandet av platsen började 2014, men denna ceremoni markerar början på konstruktionen av huvudteleskopet och dess kupol. Ceremonin markerar också teleskopets anslutning till elnätet.
Den chilenska presidenten, Michelle Bachelet Jeria, deltog i ceremonin. Hon välkomnades av generaldirektören för ESO Tim de Zeeuw, av ELT-programchef Roberto Tamai och av andra tjänstemän från ESO. Personalen från La Silla Paranal Observatory, och många ingenjörer och tekniker - såväl som många representanter från den chilenska regeringen och industrin - deltog också i ceremonin.
"Med den symboliska starten på detta byggarbete bygger vi mer än ett teleskop här." - Republikens president, Michelle Bachelet Jeria
I sitt tal talade talmannen för E-ELT och till stöd för vetenskap och samarbete. "Med den symboliska starten på detta byggnadsarbete bygger vi mer än ett teleskop här: det är ett av de största uttryckena för vetenskapliga och tekniska kapaciteter och den extraordinära potentialen för internationellt samarbete."
Vid ceremonin förseglades en tidskapsel från ESO på plats. Kapseln är en hexagonformad, en femtedelskalig modell av E-ELT som innehåller en affisch gjord av fotografier av nuvarande ESO-personal och en kopia av boken som beskriver E-ELT: s vetenskapliga mål.
Den första stenceremonin är definitivt en viktig milstolpe för detta superteleskop, men det är bara en av de milstolpar som E-ELT har nått under de senaste två veckorna.
Sekundärspegeln för E-ELT har redan gjutits, och ESO har meddelat att kontrakten för primärspegeln nu har tecknats. Det primära spegelsegmentet, alla 798 av dem, kommer att tillverkas av det tyska företaget SCHOTT. När de har producerats kommer de att poleras av det franska företaget Safran Reosc. Safran Reosc kommer också att montera och testa spegelsegmenten.
"Det här har varit extraordinära två veckor!" - Tim de Zeeuw, European Southern Observatory: s generaldirektör
Tim de Zeeuw, ESO: s generaldirektör, är uppenbart entusiastisk över framstegen på E-ELT. Vid kontraktsteckningen sa de Zeeuw: ”Det har varit extraordinära två veckor! Vi såg gjutningen av ELT: s sekundära spegel och sedan förra fredagen var vi privilegierade att få chilens president, Michelle Bachelet, att delta i ELT: s första stenceremoni. Och nu börjar två världsledande europeiska företag arbeta med teleskopets enorma huvudspegel, kanske den största utmaningen av alla. ”
Det krävs enormt mycket arbete för att komma till byggnadsstadiet för världens största teleskop. Forskare, ingenjörer och tekniker har arbetat i flera år för att komma så långt. Men utan bidrag från Chile skulle inget av det hända. Chile är världens astronomihovedstad, och de fortsätter att arbeta med ESO och andra nationer för att driva vetenskaplig upptäckt framåt.
E-ELT har tre breda vetenskapliga mål. Det kommer:
- Söka jordliknande exoplaneter för tecken på liv
- Studera naturen på mörk energi och mörk materia
- Observera universums tidiga stadier för att förstå vårt ursprung och ursprunget till galaxer och solsystem
Längs vägen kommer det utan tvekan att ta upp nya frågor som vi inte ens kan föreställa oss ännu.
- Rise of the Super Telescope: Varför vi bygger dem
- Rise of the Super Telescope: The European Extremely Large Telescope
