Forskare från MESSENGER-uppdraget fortsätter att analysera uppgifterna från rymdskeppets första flyby av Merkurius den 14 januari 2008. Eventuella okända i Merkurius gravitation kommer att ge utmaningar för rymdfarkostens navigering under nästa flyby i oktober, och särskilt när MESSENGER går in i omloppsbana Kvicksilver 2011. Detta i sin tur kan påverka kvaliteten och detaljerna i vetenskapliga observationer. "Det finns verkligen rester som vi ännu inte har kunnat förklara helt," sade Ralph McNutt, MESSENGER projektforskare. "Även om vi tror att vi har löst eventuella främmande effekter, fortsätter vi att arbeta också."
De nya uppgifterna om Merkurius interna struktur skiljer sig från vad forskarna förväntade sig. McNutt sa att även om det var förvånande att spårningsdata inte passade till alla deras förutfattade uppfattningar från Mariner 10, gick MESSENGER mycket närmare Mercury än Mariner, vilket kunde redogöra för skillnaderna i data. Forskare tror att det kan finnas en stor koncentration av massa (mascons) under Merkurius yta cirka 10 grader söder om ekvatorn på cirka 60 grader. En presentation av teammedlem David Smith vid Lunar- och Planetkonferensen i mars visade att de kunde stå för cirka 95% av problemavvikelsen med hjälp av en enda massanomali på den platsen.
"Detta leder också till det viktigaste i flyby 2," sade McNutt, "eftersom vi kommer att ha närmaste strategi på andra sidan planeten, kommer vi då att kunna få en mycket bättre separering av globala kontra lokala (mascon) signaturer. Så vi förväntar oss stora framsteg i vår förståelse av tyngdkraftsfältet från 2: a flyby eftersom det kommer att komplettera informationen från första. ”
Från MESSENGER Navigation Team Chief Ken Williams perspektiv är all ny information och förståelse för denna fråga viktig. ”Vi följer mycket utvecklingen när det gäller att förstå tyngdfältet,” sade Williams. â € När vi möter Merkurius varje gång försöker vi bygga upp vår kunskap om hur tyngdfältet kommer att bli. Det är inte kritiskt att vi vet det i detalj just nu, men uppenbarligen när vi slår oss ner i omloppsbana kommer vi att vilja veta mycket mer om det eftersom det kommer att påverka utformningen av bana trimmanövrar som vi € ™ Jag måste göra. ”
McNutt sade att den initiala kommandolasten för den andra flyby levereras till Mission Operations den här veckan.
Men Williams sa att den första flybyen gav goda nyheter när det gäller att känna Mercurys faktiska plats i rymden. "Medan vi hade en ganska bra uppfattning om Mercurius efemeris, det faktum att det inte hade besökt ett rymdskepp under en lång tid, det finns en chans att det skulle vara annorlunda än vi trodde," sade Williams . â € œVi gjorde några saker med optisk navigering när vi flygde förbi och det bekräftade att det bara var 2 km bort från de efemider som JPL publicerar. Det var en stor lättnad. Det tar bort osäkerheten för framtida möten. ”
MESSENGER: s bana runt Merkurius kommer att påverkas av en annan störning, känd som tredje kroppens tyngdkraft, från Suns tyngdfält. Först kommer denna effekt att dra MESSENGER bort från Merkurius, men senare i uppdraget kommer den att tvinga rymdskeppet mot planeten. Williams sa att en navigationsanalytiker uppskattade att om uppdraget avslutades 2012 och inga ytterligare manövrer utfördes av rymdskeppet, skulle MESSENGER påverka Mercury någon gång under 2016.
McNutt var tydligt nöjd med uppgifterna från första flyby och ser fram emot den andra. ”Den första flybyen gav mänsklighetens första närbild av 21% av Merkurius yta samt en fantastisk uppsättning data på Calorisbassängen. Vi har också gjort stora framsteg i vår förståelse av Mercurys exosfär, magnetosfär och ytmineralogi. Den andra flyby kommer att ge en liknande närbild av ytterligare 33% av terra incognita, och bara ~ 1% av Merkurius kommer inte ha visats av ett rymdskepp när vi går in i bana 2011. ”
