För första gången har astronomer bekräftat att en asteroid innehåller fryst vatten på ytan. Forskarna säger att dessa nya fynd stöder teorin om att asteroider förde både vatten och organiska föreningar till den tidiga jorden, vilket hjälper till att lägga grunden för livet på planeten.
Humberto Campins vid University of Central Florida i Orlando och kollegor spelade in spektra på 24 temier under en sju timmarsperiod och kunde studera 84 procent av rotationsperioden för den roterande rocken, rapporterade Rob Cowen i Science News. Med hjälp av NASA: s infraröda teleskopfacilitet på Hawaiis Mauna Kea, avslöjade spektraerna den konsekventa närvaron av fryst vatten när olika delar av asteroidens yta kom till syne.
Analyser av solljus reflekterat från asteroiden visar också att organiska föreningar är utbredda på ytan, tillade han, inklusive polycykliska aromatiska kolväten, CH2 och CH3.
Den nya upptäckten bekräftar tidigare observationer av samma asteroid av astronomerna Andrew S. Rivkin och Joshua Emery som också använde det infraröda teleskopfaciliteten. Under flera år hade Rivkin och Emery funnit bevis på fryst vatten på enstaka fläckar på 24 Themis men hade inte studerat asteroiden eftersom det gjorde en hel rotation. Tillsammans avslöjar de två lagens resultat att asteroidens hela yta är belagd med fryst vatten, säger Campins.
Den 160 kilometer breda asteroiden är i genomsnitt ett avstånd från solen på cirka 3,2 gånger jordens. På det området skulle fryst vatten på ytan lätt förångas, sade Campins. Det betyder att isen måste kontinuerligt fyllas på, eventuellt med en behållare med fryst vatten i berget.
En möjlighet är att isen ligger begravd flera meter under ytan på 24 Themis, och när den träffas av rymdskräp tar isen väg till ytan. Om detta är fallet kan det bekräfta att vissa asteroider liknar kometer, plötsligt blir aktiva och luftar material ut i rymden när isfickor förångas, sade Campins.
Ett annat alternativ är att en åtgärd som liknar de senaste fynden från vatten på månen, där solvind interagerar med en stenig kropp utan en atmosfär för att skapa H2O- och OH-molekyler. Utan en atmosfär utsätts kroppen för solvind, som inkluderar vätejoner. Vätet kan interagera med syre i asteroidens yta för att skapa vattenmolekyler.
Campins delade sina resultat på det årliga mötet i American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences.
Källa: Science News
