Orions bälte kan vara mer än bara en midjevolym.
Enligt ny forskning som publicerades idag (7 jan) i tidskriften Nature, kan den omkretsade konstellationen också vara en liten bit av den enskilt största strukturen som någonsin har upptäckts i Vintergalaxen - en svängande ström av gas- och babystjärnor som astronomer har dubbet "Radcliffe Wave."
Den obrutna stjärnvågen börjar i närheten av Orion i ett tråg cirka 500 ljusår under Vintergatan på cirka 9 000 ljusår (eller cirka 9% av galaxens diameter). Vågen svever uppåt genom konstellationerna i Oxen och Perseus och vänder sig äntligen nära konstellationen Cepheus, 500 ljusår ovanför galaxens mitt. Hela böljande strukturen sträcker sig också ungefär 400 ljusår djup, inkluderar cirka 800 miljoner stjärnor och är tät med aktiv stjärnbildande gas (känd i mer underbara termer som "stellar plantskolor").
När den observerades i 3D ovanpå resten av Vintergatan, verkar denna swooping förort till baby-blomstrande stjärnor vara mer än bara summan av dess delar, säger studieförfattare João Alves i ett uttalande.
"Det vi har observerat är den största koherenta gasstrukturen vi känner till i galaxen," sade Alves, professor i astrofysik vid universitetet i Wien. "Solen ligger bara 500 ljusår från vågen närmast. Den har varit precis framför våra ögon hela tiden, men vi kunde inte se den förrän nu."
Alves och ett internationellt team av kollegor upptäckte Radcliffe Wave (uppkallad efter Harvards Radcliffe Institute for Advanced Study, där huvuddelen av forskningen genomfördes) medan de skapade en 3D-karta över Vintergatan med data som till stor del samlats in av Europeiska rymdorganisationens Gaia-satellit . De märkte det konstiga, böljande mönstret av gas och stjärnor runt Orion när de tittade på ett föremål känt som Gould Belt, som först upptäcktes för mer än 100 år sedan.
I ett sekel har astronomer trodde att Gould Belt var en ringformad cirkel av stjärnbildande gas, med jordens sol nära dess centrum. Men när författarna till den nya studien började gräva in Gaia-uppgifterna, insåg de att detta inte verkar vara fallet. Snarare verkar Gould Belt vara bara en bit av den mycket större Radcliffe Wave, som inte bildar en ring runt vårt solsystem men svänger mot och bort från den i en enorm vågform.
"Vi vet inte vad som orsakar denna form men det kan vara som en krusning i en damm, som om något extra massivt landade i vår galax," sade Alves.
Tidigare studier av Gould Belt har antytt samma sak. Kanske kraschade en gigantisk klump av mörk materia in i det unga gasmolnet för miljontals år sedan och krökade galaxens allvar och spridde de närmaste stjärnorna i mönstret som ses idag, en studie från 2009 i tidskriften Monthly Notices of the Royal Astronomical Society poserade.
"Det vi vet är att vår sol interagerar med denna struktur," sade Alves.
Enligt forskarna antyder stellarhastighetsdata att vårt solsystem passerade genom Radcliffe Wave för cirka 13 miljoner år sedan - och om cirka 13 miljoner år kommer att korsa in det igen.
"Slags som att vi 'surfar på vågen'," tilllade Alves.
