Saturnus nyfikna måne Phoebe har en kraftigt kraterad form och kretsar runt den ringade planeten bakåt på ett betydande avstånd på över 8 miljoner miles (12,8 miljoner km). Enligt de senaste nyheterna från Cassini-uppdraget kan Phoebe faktiskt vara ett Kuiper Belt-objekt som har mer gemensamt med planeter än med någon av Saturns andra satelliter.
Phoebe, som är 212 km i diameter, är den största av Saturnus oregelbundna månar - ett moln av små, steniga världar som hålls i avlägsna banor på mycket lutande stigar. Dess bakåtgående (retrograderade) rörelse runt Saturnus och tät sammansättning är döda giveaways som den inte bildade in situ inom det saturniska systemet, men fångades snarare vid någon tidpunkt när det strömmade för nära gasgiganten.
I själva verket är det nu tänkt att Phoebe kan vara en rest från bildandet av solsystemet - a planetesimal - med sin egen unika historia före dess antagande i Saturns utökade familj av månar.
"Till skillnad från primitiva kroppar som kometer verkar Phoebe ha utvecklats aktivt under en tid innan den stannade ut," sade Julie Castillo-Rogez, planetforskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory. ”Föremål som Phoebe tros ha kondenserat mycket snabbt. Därför representerar de byggstenar av planeter. De ger forskare ledtrådar om hur förhållandena var runt tiden för planeten och deras månar.
Även om Phoebe är kraftigt eroderad och oregelbundet formad idag på en gång kan det ha varit mycket rundare. Men en tidig sammansättning av radioaktiva element skulle ha genererat värme, och när den värmde den "tömts" genom kompression, växer tätare och tätare.
Nu har Phoebe en densitet som liknar Pluto - en annan medborgare i Kuiper Belt.
Vid någon tidpunkt kan Phoebe till och med ha haft vatten, hållet flytande genom dess radioaktiva värme. Det är, tills värmen bleknat och det frös, vilket skapade den iskalla ytan som upptäckts av Cassinis instrument.
Fortfarande har Cassinis studie av Saturnus månar gett forskare ledtrådar till vad som hände mycket tidigare i solsystemet. Vad fick Phoebe att driva inåt för att fångas upp i bana runt Saturnus? Hur överlevde den en sådan förmodad blandning av planeter och andra världar inte? När Cassini fortsätter sina undersökningar kommer svar - och utan tvekan ännu fler frågor - att avslöjas.
Läs mer om NASAs nyhetsmeddelande här.
Bild: NASA / JPL / SSI. Färgkomposition av Gordan Ugarkovic.
