Det värdefulla rymdskeppet Voyager går verkligen dit ingen har gått tidigare. På ett avstånd av cirka 17,3 miljarder km (10,8 miljarder miles) från solen har Voyager 1 korsat in i ett område där hastigheten för den heta joniserade gasen eller plasma, som härrör direkt utåt från solen har bromsat till noll. Forskare misstänker att solvinden har vridits i sidled av trycket från den interstellära vinden i regionen mellan stjärnor.
"Solvinden har vänt hörnet," sade Ed Stone, Voyager-projektforskare baserad på California Institute of Technology i Pasadena, Calif. "Voyager 1 närmar sig interstellarutrymme."
Händelsen är en viktig milstolpe i Voyager 1: s passage genom heliosheathen, det turbulenta yttre skalet från solens inflytelsesfär och rymdskeppets kommande avgång från vårt solsystem.
Sedan lanseringen den 5 september 1977 har Voyager 1: s lågenergi laddade partikelinstrument använts för att mäta solvindens hastighet.
När hastigheten på de laddade partiklarna som träffade Voyager 1s yttre sida matchade rymdfarkostens hastighet, visste forskare att solens vind utåt var noll. Detta inträffade i juni, då Voyager 1 var cirka 10,6 miljarder miles från solen.
Hastigheterna kan dock variera, så forskarna tittade på ytterligare fyra månatliga avläsningar innan de var övertygade om att solvindens utåtshastighet faktiskt hade minskat till noll. Analys av data visar att solvindens hastighet har sjunkit stadigt med en hastighet av cirka 45 000 km / h varje år sedan augusti 2007, då solvinden var på väg utåt till cirka 130 000 km / h. Den utåtgående hastigheten har varit på noll sedan juni.
"När jag insåg att vi fick solida nollor, blev jag förvånad," sade Rob Decker, ett Voyager med lågt energi laddat partikelinstrument medforskare och seniorforskare vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, MD. "Här var Voyager, ett rymdskepp som har varit en arbetshäst i 33 år, som visar oss något helt nytt igen. ”
Forskare tror att Voyager 1 inte har korsat heliosheathen i interstellarutrymme. Att korsa in i det interstellära utrymmet skulle innebära ett plötsligt fall i tätheten hos heta partiklar och en ökning av tätheten hos kalla partiklar. Forskare lägger in data i sina modeller av heliosfärens struktur och borde kunna uppskatta när Voyager 1 kommer att nå det interstellära utrymmet. Forskare uppskattar för närvarande att Voyager 1 kommer att korsa gränsen inom cirka fyra år.
Vår sol avger en ström av laddade partiklar som bildar en bubbla som kallas heliosfären runt vårt solsystem. Solvinden rör sig med supersonisk hastighet tills den passerar en chockvåg som kallas avslutningschocken. Vid denna punkt bromsar solvinden dramatiskt och värms upp i heliosheathen.
Ett systerfartyg, Voyager 2, lanserades 20 augusti 1977 och har nått en position 8,8 miljarder miles från solen. Båda rymdfarkosterna har färdats längs olika banor och i olika hastigheter. Voyager 1 reser snabbare, med en hastighet av cirka 38 000 km / h, jämfört med Voyager 2: s hastighet på 35 000 km / h. Under de närmaste åren förväntar sig forskare att Voyager 2 möter samma typ av fenomen som Voyager 1.
Resultaten presenterades vid American Geophysical Union-mötet i San Francisco.
Källa: NASA
