Planetforskare har inte kunnat komma överens om att en turbulent period i vårt solsystemets historia som kallas Late Heavy Bombardment faktiskt inträffade. Men nu, med hjälp av observationer från Spitzer Space Telescope, har forskare upptäckt aktivitet som liknar en liknande typ av händelse där isiga kroppar från det yttre solsystemet kanske pummlar steniga världar närmare stjärnan. Detta är första gången en sådan aktivitet har sett i ett annat planetsystem.
"Då kometerna träffar de klippiga kropparna är i den bebörliga zonen runt denna stjärna, så inte bara är livsbildande material som eventuellt levereras till steniga världar, utan också på rätt plats för livet som vi känner att det ska växa," sade Carey Lisse, seniorforskare vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. "Detta liknar det som hände med vårt eget solsystem under Late Heavy Bombardment."
Lisse talade med journalister i ett konferenssamtal från Signposts of Planets-mötet som ägde rum på Goddard Space Flight Center denna vecka.
Spitzerobservationer visade ett dammband runt den närliggande synliga stjärnan Eta Corvi, belägen i konstellationen Corvus på norra himlen. Inom bandet med varmt damm såg Spitzers infraröda detektorer de kemiska fingeravtryck av vattenis, organiska ämnen och sten, som starkt matchar innehållet i en utplånad jättekomet, vilket tyder på att en kollision ägde rum mellan en planet och en eller flera kometer. Detekterades också bevis för blixtfrusna stenar, nanodiamanter och amorf kiseldioxid.
Detta damm ligger 3 AU från Eta Corvi, som är den "bebodliga zonen" runt den stjärnan, och är tillräckligt nära den stjärna som jordliknande världar kan existera. Lisse sa att även om det inte har bekräftats tror forskare att det finns en Neptunliknande värld och åtminstone två andra planeter i detta system. En ljus, isig Kuiper Belt-liknande region som ligger 3-4 gånger längre ut än vår egen Kuiper Belt upptäcktes runt Eta Corvi 2005.
"Det här är mycket kanske ett planetrikt system," sa Lisse.
Ljussignaturen som avges från dammet runt Eta Corvi liknar också meteoriter som finns på jorden. "Vi ser en matchning mellan damm runt Eta Corvi och Almahata Sitta-meteoriterna, som föll till jorden i Sudan 2008," sade Llisse. "Vi kan hävda att materialet runt Eta Covi är rikt på kol och vatten, saker som hjälper livet att växa på jorden."
Eta Corvi-systemet är ungefär en miljard år gammalt, vilket forskargruppen bedömer om rätt ålder för ett sådant bombardement.
Inget asteroidalt damm hittades på disken runt Eta Corvi.
"Asteroidalt damm skulle se ut som det hade värmts upp och kemiskt och fysiskt förändrats, och det mesta av vattnet och kolet skulle försvinna," sade Lisse. "Detta damm är mycket rikt på vatten och kol och de steniga komponenterna är mycket primitiva och oförändrade."
De flesta planetformationsteorier kan inte redogöra för en så intensiv bombardementperiod i vårt eget solsystem så sent i sin historia, men den Nice-modellen som föreslogs 2005 antyder att Late Heavy Bombardment utlöstes när jätteplaneterna i vårt solsystem - som bildade i en mer kompakt konfiguration - migrerade snabbt bort från varandra (och deras omloppsseparationer ökade alla), och en skiva med små asteroider och kometer som låg utanför planeternas banor destabiliserades, vilket orsakade en plötslig massiv leverans av asteroider och kometer till det inre solsystemet. Spärren ärrade månen och producerade stora mängder damm.
"Vi kan se processen med att detta händer på Eta Corvi och kan lära oss mer om vårt eget solsystem, eftersom vi inte kan gå tillbaka i tiden," sa Lisse. "Det är mycket möjligt att regnet av kometer och Kuiper Belt Objects väckte liv till jorden."
Lisse och hans team är inte säkra på om en stor komet eller massor av mindre kometer pumlar det inre solsystemet. "Det är förmodligen många organ, men vi ser bara effekterna av de största," sade han.
Kan detta vara en indikation på att ett sent tungt bombardement inträffar i många solsystem? "Det är inte klart om detta är ett atypiskt system, men vi vet om ett annat möjligt system där det kan hända," sade Lisse som svar på frågan från Space Magazine. "Jag tror att detta är en sällsynt händelse, vilket kan innebära att livet är sällsynt om du behöver ett sent tungt bombardement för att livet ska hända."
Lisse sa att anledningen till att de studerade denna stjärna var den tidigare upptäckten av den Kuiper Belt-liknande regionen runt Eta Corvi. "Vi visste att det var ett exceptionellt system från tidigare undersökningar av infraröd himmel och det stora ljusa Kuiper Belt var bara toppen av isberget," sade Lisse. "Det här systemet skrek," Jag är något ovanligt, kom fram mitt mysterium! "
Paper: Spitzer Evidence for a Late Heavy Bombardment and the Formation of Urelites in Eta Corvi at ~ 1 Gyr
Källa: Signposts of Planets conference call, JPL Pressmeddelande
