KENNEDY SPACE CENTER - Den slutliga lanseringen av shuttle Endeavour kommer att försenas ytterligare, kanske med en vecka eller mer - till den 6 eller 11 maj tidsramen - eftersom tekniker som arbetar vid dynen försöker fastställa orsaken till att flera värmare har misslyckats i hjälpkraften enhet-1 (APU) som orsakade skrubben av Endeavours lanseringsförsök på fredag, med bara fyra timmar kvar i nedräkningen. Den sex manliga besättningen på Endeavour hade just avgått till startplattan inuti Astrovan och tvingades vända sig snart därefter. Vi såg dem passera förbi oss, på väg tillbaka till besättningskvarteret för att vänta på en lösning av problemen.
Lanseringsförseningen kom som en enorm besvikelse för NASA och den enorma mängden uppskattas till 750.000 människor som kom till Florida för att titta på den betydelsefulla lyftan personligen för vad många kallar en "livsförändringsupplevelse". Till och med president Obama och hela den första familjen var till hands för att bevittna Endeavours lansering. Men högsta prioritet är att starta skytteln på ett säkert sätt och lanseringsteamet betonade att de absolut inte gjorde några ändringar i nedräkningsprocedurerna.
På lördag fick tekniker tillgång till Endeavours akterkropp som innehåller komponenter som misstänks ha funktionsfel och konstaterade att säkringspanelen i cockpiten fungerar. De verifierade också att termostater som är associerade med de misslyckade APU-värmarna fortfarande inte fungerar. Detta indikerar att grundorsaken till felet ligger djupare i omloppsbotten och det kommer att ta längre tid för tekniker att komma åt och fixa vad som orsakar problemet.
APU-1 är belägen på vänster sida av omloppsbotten i den bakre delen bakom slutet av nyttolasten.
Värmaren spelar en avgörande roll för att hålla APU-hydrazinbränslet från att frysa i omloppsbana och förblir i flytande tillstånd. Om hydrazinen skulle frysa och sedan tina tillbaka till en vätska, skulle den expandera och potentiellt sprida bränsleledningarna med förödande konsekvenser.
Orbiter har tre APU: er. Endast en krävs för att flyga säkert. Tre enheter ger redundans och alla måste vara i fungerande skick före lansering. I annat fall skulle kriterierna för lanseringsåtgärder kränkas, vilket tvingar en startskrubba. APU: erna tillhandahåller hydrauliken för att manövrera huvudmotorns munstycken, hissar, roder, karossflik, landningsväxelbromsar och näshjulsstyrningssystem.
Tekniska team började arbeta inuti banan på lördag efter att den roterande servicestrukturen rullades tillbaka runt omloppet för att möjliggöra åtkomst. Om problemet är djupare inom kretsloppet vid lastkontrollenheten kommer det att ta flera dagar att lösa problemet. Omprovning av nya komponenter i LCA kommer att ta minst 48 timmar. Om någon förordning behöver kopplas bort är en ytterligare försening med flera ytterligare dagar oundviklig.
För att lansera Endeavour på måndag den 2 maj klockan 2:34. EDT, NASA måste återuppta nedräkningen på söndag eftermiddag. NASA har bara förrän den 4 maj för att få Endeavour från marken tills de skulle tvingas ställa sig ner för att göra plats för den 6 maj sprängningen av en Atlas V-raket som bär en satellit för tidigt varning av missiler.
NASA-tjänstemän är i kontakt med tjänstemän från flygvapnet för att avgöra om flygvapnet kan vara flexibelt när det gäller att ändra deras lanseringsdatum i händelse av att Endeavour skulle vara redo att starta på blackout-datumna 5 till 7 maj.
NASA kommer att hålla en nyhetsbriefing kl. 14.00. på söndagen för att uppdatera reportrar om situationen.
Läs mina relaterade berättelser om STS-134-uppdraget här:
På Cusp of Endeavour's Final Flight
Borsta eldar ut i Kennedy Space Center under Endeavours sista nedräkning
Befälhavaren Mark Kelly och STS-134 Crew anländer till Kennedy för Endeavours sista flygning
President Obama deltar i Endeavours sista lansering den 29 april
Shuttle Endeavour Photo Special: På toppen av Pad 39A för Final Flight
Endeavor Parade till raketer för Last Flight Fotoalbum
Endeavour rullar till bilmonteringsbyggnad för slutlig flygning
