För tusentals år sedan tuggade en ung neolitisk kvinna i det som nu är i Danmark på en bit björkplan. DNA-analys av detta förhistoriska "tuggummi" har nu avslöjat, i anmärkningsvärd detalj, hur hon såg ut.
Teamet fick smeknamnet den unga neolitiska kvinnan "Lola" efter Lolland, ön i Danmark på vilken den 5 700 år gamla tuggummi upptäcktes. Stenålderns arkeologiska plats, Syltholm, på ön Lolland, bevarade pristin gummit i lera i tusentals år efter att Lola kasserade det.
Det var så väl bevarat att en grupp forskare vid Köpenhamns universitet kunde utvinna ett komplett forntida mänskligt genom - allt det unga flickans genetiska material - från det. De kunde också extrahera DNA från gamla patogener och orala mikrober som hon bar i munnen.
Detta är första gången som ett helt mänskligt genom utvunnits från något annat än mänskliga ben, enligt ett uttalande från Köpenhamns universitet. Teamets analys avslöjade att det förhistoriska tandköttet var kvinnligt och hade troligtvis mörk hud, mörkt hår och blå ögon. De fann att Lolas gener matchade närmare jägare-samlare från det europeiska fastlandet än de som levde i centrala Skandinavien vid den tiden.
Det forntida tuggummiet innehöll också spår av växt- och djur-DNA, såsom DNA från hasselnötter och anka, vilket kan ha varit en del av Lolas diet, enligt uttalandet. Slutligen fann forskare gener förknippade med "laktas-icke-persistens", vilket innebär att Lola troligen inte smälter mejeri särskilt bra.
Andra tidigare arkeologiska fynd från platsen hade föreslagit "att de människor som ockuperade platsen kraftigt utnyttjade vilda resurser långt in i den neolitiska, vilket är perioden då jordbruk och husdjur först infördes i södra Skandinavien," ledde författaren Theis Jensen, en postdoktor från Globe Institute vid Köpenhamns universitet, sade i uttalandet.
Slutligen hittade forskarna DNA från orala mikrober i tuggummiet, inklusive DNA som kunde tillhöra Epstein-Barr-viruset, vilket orsakar mononukleos, annars känd som "mono" eller "kysssjukdomen."
Björkstigningen är ett svartbrunt ämne som skapas genom uppvärmning av björkbark. Detta ämne har använts sedan den paleolitiska eran som lim för att fästa stenverktyg, enligt uttalandet.
Men tidigare har bitar av björkstopp hittats med tandmärken, så arkeologer tror att när tonhöjden svalnar och stelnade, tugdes den för att göra den formbar igen innan den användes för att limma.
Andra teorier tyder på att människor tuggade den något antiseptiska björkgraven för att lindra tandvärk eller andra sjukdomar. Björkhöjd kan också ha använts för tandborstning, för att undertrycka hunger eller till och med bara för skojs skull som tuggummi, enligt uttalandet.
Forntida "tuggummi" är en relativt ny DNA-källa att analysera och kan hjälpa till att avslöja våra förfäder mikrobiom. Det kan också hjälpa till att förklara hur bakterier och virus har förändrats över tid.
"Det kan hjälpa oss att förstå hur patogener har utvecklats och spridit sig över tid, och vad som gör dem särskilt virulenta i en given miljö," sa seniorförfattaren Hannes Schroeder, docent från Globe Institute vid Köpenhamns universitet, i ett uttalande. "Samtidigt kan det hjälpa till att förutsäga hur en patogen kommer att bete sig i framtiden och hur den kan innehålla eller utrotas."
Resultaten publicerades den 17 december i tidskriften Nature Communications.
