När Cassini-sonden först såg plommorna kommer från Saturnus-månen Enceladus, var det en överraskning. När det doppade genom plommorna besvarades några frågor om fenomenets grundläggande natur. Men det finns fortfarande många fler frågor, och idag har Cassini en möjlighet att hitta några svar.
Cassini kommer att vara i ett perfekt läge idag för att observera ljuset från Epsilon Orionis, den centrala stjärnan i Orions bälte, när den passerar genom Enceladus plym. Denna typ av observationer är känd som en stellar ockultation, och den lovar att ge ny information om sammansättningen och tätheten av plommon. Cassinis Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS) kommer att fånga, och när informationen har skickats tillbaka till jorden kommer den att analyseras för ledtrådar.
Vi vet redan några saker om Enceladus. Först och främst är Enceladus själv någon iskall värld med hav under jord. Månen är låst i en orbital resonans, vilket skapar sin excentriska bana. Denna excentriska bana ansvarar för att värma de södra polära haven, som driver material genom isarken och skapar dess fantastiska plummar, i en process som kallas cryovolcanism. (Radioaktivt förfall kan också ha något att göra med uppvärmning.)
Cassini har varit på Saturnus system i 12 år och målade gradvis en mer detaljerad bild av Enceladus. Med tiden har vi lärt oss att själva plommorna liknar vad kometer är gjorda av. Cassini upptäckte initialt mestadels vattenånga, med spår av molekylärt kväve, metan och koldioxid. Senare bekräftades närvaron av kolväten propan, formaldehyd och acetylen.
Det här är väldigt intressant, men varför skulle någon annan än kemi geeks bry sig? Eftersom universum, inklusive vårt solsystem, till stor del är en kall, steril plats. Och plommorna från Enceladus indikerar närvaron av vatten, potentiellt varmt, salt, vatten vid det. Och varmt vatten kan betyda liv, eller potentialen för livet.
Cassini har tidigare observerat två andra stjärnokultationer. Men med dagens iakttagelse kommer vi att lära oss ännu mer om Enceladus. Vi kommer inte bara att lära oss mer om deras täthet och sammansättning, men eftersom det är den tredje sådana ockultationen som ska observeras, kommer vi att lära oss något om plommonens beteende över tid. Vi kommer förmodligen inte att lära oss någonting definitivt om Enceladus livsstödspotential, men vi kommer nästan säkert att hitta en annan pusselbit och fylla i en tom plats i vår kunskap.
Och det är vad vetenskapen handlar om.
