Konstnärens illustration av en potentiell NASA-lander på ytan av Jupiters isiga, havshavande måne Europa.
(Bild: © NASA / JPL)
NASA: s potentiella landeruppdrag till Jupiters månhav Europa kan börja ta form snart.
Byrån har bett forskare att lämna in sina idéer för instrument för den miljarder dollar landaren, som skulle leta efter tecken på tidigare eller nuvarande liv på Europa vid eller nära månens isiga yta, bland annat arbete.
"Det är officiellt! Vi accepterar instrumentförslag att inkludera på en robotlander som kan gå till ytan av Jupiters måne Europa. Vilket koncept skulle bäst hjälpa NASA och en potentiell framtida robot att utforska denna isiga värld? Skicka dina idéer till 24 augusti. : https://go.nasa.gov/2Iu0mdf, "sa Thomas Zurbuchen, chefen för NASA: s vetenskapsuppdragsdirektorat, via Twitter igår (17 maj). [Foton: Europa, Mysterious Icy Moon of Jupiter]
Europa, som är lite mindre än jordens måne, har ett enormt hav av flytande vatten under dess isiga skal. NASA utvecklar för närvarande ett Jupiter-omloppsuppdrag som heter Europa Clipper, som är planerat att sjösättas 2022. Uppdraget kommer att undersöka Europahavets livshotande potential, samla in data under 40 till 45 flybys som kommer så nära som 25 mil (25 kilometer) ) till månens yta.
Och Europa Clipper kanske till och med kan ta prover under några av dessa flybys. En plum av vattenånga verkar komma från Europa, åtminstone intermittent. Det är för närvarande oklart om detta material kommer hela vägen från havet eller från en reservoar närmare ytan.
Jämfört med Clipper-uppdraget är den batteridrivna Europa-landaren på mindre fast mark; det är ett koncept på denna punkt, inte ett officiellt godkänt uppdrag. Men som den nya ansökningsomgången visar, arbetar NASA för att utarbeta projektets vetenskapliga aktiviteter.
Enligt uppmaningen skulle landarens hela vetenskapliga nyttolast ha en maximal vikt på 73 kg. (33 kilogram) och förväntas fungera i 20 dagar på Europas yta. (Den ytan är en mycket hård miljö: Förutom att den är väldigt kall är den inom Jupiters strålningsbälte och hamnar därför av snabbrörande partiklar. Förhållandena är mer godartade i undergrunden, som är skyddad av is.)
Uppmaningen betonar också att alla Europa-landerinstrument måste vara på Technology Readiness Level (TRL) 6 i slutet av 2022. NASA: s TRL-skala går från 1 till 9; en TRL på 6 betyder att ett instrument har "en fullt fungerande prototyp eller representativ modell." (Vid TRL 7 har instrumentet demonstrerats i rymdmiljön.)
Nuvarande tänkande om den potentiella landaren föreställer en lansering tidigast 2025, ombord på NASA: s raketlansningssystem under utveckling och en landning på Europa sex år senare. Missionsteamets medlemmar har sagt att de syftar till att hålla den möjliga landeruppdragets kostnad under 3 miljarder dollar.
I slutet av 2015 riktade kongressen NASA att undersöka möjligheten att lägga till en lander-komponent till Europa Clipper. Byrån fastställde därefter att lanseringen av landaren separat efter Clipper skulle vara det bästa sättet att gå.
