När Hubble Space Telescope fotograferade den uppenbara exoplaneten Fomalhaut b 2008, betraktades det som den första synliga ljusbilden som erhållits av en planet som kretsar kring en annan stjärna. Genombrottet tillkännagavs av ett forskarteam under ledning av Paul Kalas från University of California, Berkeley. Planeten beräknades vara ungefär storleken på Saturnus, men inte mer än tre gånger Jupiters massa, eller kanske mindre än Saturnus enligt vissa andra studier, och kanske till och med har ringar. Den ligger inom en skräpring som omger stjärnan Fomalhaut, cirka 25 ljusår bort.
Ett annat team på Princeton har dock just meddelat att de tror att de ursprungliga fynden är felaktiga och att planeten faktiskt är ett dammmoln, baserat på nya observationer från Spitzer Space Telescope. Deras papper har precis accepterats avAstrophysical Journal.
Enligt sammandraget:
Den närliggande A4-stjärnan Fomalhaut är värd för ett skräpbälte i form av en excentrisk ring, som tros orsakas av dynamiskt inflytande från en gigantisk planetkamrat. År 2008 rapporterades en upptäckt av en punktkälla i den inre kanten av ringen och tolkades som en direkt bild av planeten, med namnet Fomalhaut b. Upptäckten gjordes vid ~ 600–800 nm, men inga motsvarande signaturer hittades i det nära infraröda området, där bulkutsläpp från en sådan planet skulle förväntas. Här presenterar vi djupa observationer av Fomalhaut med Spitzer / IRAC vid 4,5µmmed hjälp av en ny PSF-subtraktionsteknik baserad på ADI och LOCI för att väsentligt förbättra Spitzer-kontrasten vid små separationer. Resultaten ger mer än en storleksförbättring i den övre flödesgränsen för Fomalhaut b och utesluter möjligheten att varje flöde från en jätteplanytan bidrar till det observerade flödet vid synliga våglängder. Detta gör att alla direkta förbindelser mellan den observerade ljuskällan och den dynamiskt utsatta jätteplaneten är mycket osannolika. Vi diskuterar flera möjliga tolkningar av den totala kroppen av observationer av Fomalhaut-systemet och finner att den tolkning som bäst matchar tillgängliga data för den observerade källan är spridd ljus från övergående eller halvövergående dammmoln.
Kalas har svarat på den nya studien och sagt att de övervägde möjligheten till dammmoln men uteslutit det av olika skäl. För en sak saknar Spitzer ljuskänsligheten för att upptäcka en planet i Saturn-storlek, och ljusa ringar kan också förklara de observerade optiska egenskaperna. Han säger: "Vi välkomnar de nya Spitzer-uppgifterna, men vi håller inte riktigt med denna tolkning."
Princeton-teamet tycker intressant att det kan finnas en riktig planet som kretsar kring Fomalhaut, men fortfarande gömmer sig för upptäckt. Från tidningen:
I synnerhet upptäcker vi att det nästan säkert inte finns något direkt flöde från en planet som bidrar till signaturens synliga ljus. Detta i kombination med den befintliga datamängden för Fomalhaut-systemet innebär starkt att den dynamiskt slutsatsade jätteplanetkamrat och källan med synlig ljus är fysiskt inte relaterade. Detta innebär i sin tur att den 'riktiga' Fomalhaut b fortfarande gömmer sig i systemet. Även om vi hittar en tentativ punktkälla i våra bilder som i princip skulle kunna motsvara detta objekt, är dess betydelse för låg för att kunna skilja om den är verklig eller inte på denna punkt.
En resolution till debatten kan komma från James Webb Space Telescope, planerat att lanseras 2018.
Naturligtvis kommer det att bli en besvikelse om Fomalhaut b trots allt inte visar sig vara en planet, men låt oss inte glömma att tusentals andra upptäcks och bekräftas. Det kan ibland finnas träffar och missar, men hittills har planetjakt totalt sett varit inget annat än ett hemkörning ...
Papperet finns tillgängligt här.
