En man kraschar på Oregon skogbotten sent på natten och tittar mellan träden för tecken på nattliv. Scenen är korssvart men hans ansikte och händer är synliga i infraröda bilder, och han skannar landskapet med en termisk kamera och letar efter en värmesignatur som skulle indikera att han inte är ensam.
Plötsligt dyker upp en röd klump i fjärran.
"Ser du det?" viskar han. "Det är något stort."
Men kan det vara Bigfoot, Nordamerikas sagabla apelike varelse? Det är frågan som denna man - författare och utforskare Russell Acord - och hans kollegor försöker besvara i den nya resekanalsdokumentarserien "Expedition Bigfoot", som premiär ikväll (8 december) kl. ET / liter.
Mer än 10 000 ögonvittenskonton har beskrivit Bigfoot-möten i det kontinentala USA under de senaste 50 åren. Bigfoot har till och med en FBI-fil som släpptes för allmänheten den 5 juni; 1977 undersökte byrån 15 oidentifierade fibrer som misstänktes vara Bigfoot-hårstrån. Men hårstrån visade sig så småningom vara "av hjortfamiljens ursprung", skrev FBI: s assistentdirektör Jay Cochran, Jr. i ett brev.
Nu är Travel Channel-sökarna heta på spåret av det tvåväxta djuret och tar jakten till Stillahavsområdet nordväst, där ungefär en tredjedel av alla "Bigfoot" -möten har ägt rum.
I serien inledde ett team av experter - inklusive en primatolog - en tre veckors sökning efter den svårfångade Bigfoot. Med hjälp av avancerad utrustning och datoralgoritmer analyserade teamet fotavtryck och möjliga boplatser och registrerade mystiska vocalization på Bigfoot "hotspots" runt 90 000 tunnland mark i centrala Oregon, sade Travel Channel företrädare i ett uttalande.
Hårig och apelik
Påstådda Bigfoot-observationer beskriver ofta en hög, hårig varelse som liknar en gigantisk apa som går på två ben. En enorm primat känd som Gigantopithecus - att stå 3 meter högt och väga upp till 595 kg. (270 kilogram) - bodde en gång i Sydostasien, men det utrotades för hundratusentals år sedan. Och stora, håriga djur som ulla mammuter och noshörningar strövade över Nordamerika under istiden. Men hittills finns det inga fossila bevis som visar att andra stora primater än människor någonsin bebodde Nordamerika, säger primatforskaren och teamet "Expedition Bigfoot" Mireya borgmästare, chef för initiativet Exploration and Science Communications i College of Arts, Sciences and Utbildning vid Florida International University.
Men tanken på att en ny typ av oupptäckt primat skulle kunna gömma sig i tät skogsmark i Nordamerika "ligger helt inom ramen för möjligheten" så länge djuren har mat, skydd och en livsmiljö som isolerar dem från människor, berättade borgmästaren Live Vetenskap. I själva verket sa schimpansforskaren Jane Goodall i en intervju från 2002 att hon inte skulle avfärda möjligheten att sådana varelser kan vara verkliga.
"Jag är en romantiker, så jag ville alltid att de skulle existera," sa hon till NPR-värden Ira Flatow.
Stor och liten
År 2001 upptäckte borgmästaren en ny art av lilla muslemur som är en av världens minsta primater, som väger mindre än 2 gram (57 gram). Små djur kan vara svåra att upptäcka i naturen, men även en mycket stor primat som den rapporterade Bigfoot kan dölja sig för människor ganska effektivt, tillade borgmästaren.
"Vi har sett det genom historien med andra apor," förklarade hon. "När jag letade efter västerländska gorillor på grund av den täta växtligheten som de lever i det faktum att de inte är bebos och faktiskt undviker människor till varje pris, fanns det tillfällen då vi inte var mer än 3 meter från en silverback på 450 kg och visste inte att den var där en god timme eller två. "
När borgmästaren granskade berättelser från ögonvittnen om möjliga Bigfoot-observationer, var en sak som stod ut var beskrivningarna: en stor, tvåfaldig varelse med primatliknande beteende. "Och när vi var i fältet, kunde vi fånga något på video som passar denna beskrivning: väldigt stort och rörligt på ett apelike - om inte bipedal - mode," sade borgmästaren. "Det är för mig förmodligen det mest övertygande bevis som jag hittills har sett."
Borgmästaren delade bilderna med en kollega primatolog som har studerat levande primater runt om i världen och är bekant med alla kända former av primatflyttning.
"När han såg bilderna, var han helt blåst bort och höll med mig om att något apelike var långt ifrån hemmet," sade borgmästaren.
Bevisbörden
Trots att detta nya bevis kan vara tvingande, kan endast en återhämtad kropp eller genetiska data från organisk vävnad, avföring eller hårstrån definitivt etablera denna sorts varelse som en nygrundad art. Att vetenskapligt beskriva alla nya arter innebär att man skapar en holotyp - ett enda fysiskt exemplar som representerar arten, enligt paleontolog David Hone, universitetslektor i zoologi med School of Biological and Chemical Sciences vid Queen Mary University of London.
Att beskriva den nya arten kräver också en detaljerad beskrivning av beteendemässiga, anatomiska och genetiska särdrag som fastställer djurets unika och skiljer det från sina nära släktingar, skrev han för Guardian.
Hittills har fysiska bevis som förmodligen representerar Bigfoot bestått främst av hårstrån, och alla de prover som genomgick genetisk analys har tillhört befintliga djur. Under 2014 undersökte forskare 36 "Bigfoot" hårprover som samlats runt om i världen och kopplade de flesta hårstrån till tvättbjörnar, hästar, rådjur, kor, coyoter, en malaysisk tapir och till och med människor.
Spännande, tillhörde två prover inte någon känd art. Emellertid visade DNA-uppgifterna att mysteriumhåren inte kom från primater, och att de antagligen tillhörde okända björnarter, rapporterade forskarna i sin studie, publicerad i mars 2014 i tidskriften Proceedings of the Royal Society B.
