Astronomer jaktar orsaken till en närliggande galax "arresterade utveckling" med hjälp av NASA: s Hubble rymdteleskop.
Den udda galaxen, kallad NGC 1277, verkar inte ha utvecklats mycket de senaste 10 miljarder åren, rapporterar en ny studie. Att lära sig om dess historia borde belysa galaxbildning och utveckling i allmänhet, sade studieteammedlemmar.
NGC 1277, som ligger ungefär 240 miljoner ljusår bort från Jorden, kallas en "röd och död" galax eftersom den inte har tillräckligt med bränsle för att producera nya stjärnor. Det var dock inte alltid fallet. Strax efter att galaxen bildades producerade den stjärnor 1 000 gånger snabbare än de bildas idag i vår Vintergatan, säger forskarna. [Galleri: 65 All-Time Great Galaxy Hits]
Astronomer tror att nyckeln till NGC 1277s utveckling ligger i dess kulakluster, som är grupper av stjärnor. Stora galaxer har vanligtvis två typer av kluster: metallfattiga, som verkar blå, och metallrika, som verkar röda. (I astronomisk parlance är en metall vilket som helst element på det periodiska bordet som är tyngre än helium.) Tidigt i en typisk galaxs historia borde den ha många röda kluster; forskare tror att de blå klustrorna bildas senare, efter att mindre satelliter har absorberats i galaxens centrum.
Vintergatan har ungefär lika många röda och blå kulakluster, delvis för att vår galax äter upp galaktiska grannar som kommer för nära. Men i NGC 1277 finns det nästan inga blå kulakluster alls, rapporterar den nya studien. Detta antyder att galaxen slutade växa eftersom den inte ätit upp närliggande galaxer - en process som stimulerar stjärnbildningen på grund av de nya behållarna med gas och damm som är tillgängliga för den efter sådana händelser.
"Jag har studerat globularkluster i galaxer under lång tid, och det är första gången jag någonsin sett det här," studerade huvudförfattaren Michael Beasley, en astronom vid Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) vid universitetet från La Laguna i Spanien, sade i ett uttalande.
NGC 1277 kanske rör sig för snabbt för att äta, tillade forskarna. Det går snabbt genom Perseus-kluster av galaxer med cirka 2 miljoner km / h (3,2 miljoner km / h), vilket kanske inte tillåter den att ta upp gas för ny stjärnbildning. Perseus galaxkluster har också en straffande miljö nära centrum; den intergalaktiska gasen där är för varm för att sammanfogas för stjärnbildning, sade studieteammedlemmar.
NGC 1277s form är också en källa till mysterium. NGC 1277 har dubbelt så många stjärnor som Vintergatan, men det är bara en fjärdedel av storleken på vår galax. För forskare tyder formen på NGC 1277 på att kanske alla galaxer, inklusive Vintergatan, började som små, avskräckta stjärnor av stjärnor. Det var först efter att ha fått mer material att galaxer växte till spiraler och de andra formerna som vi ser på himlen idag.
NGC 1277 är inte den enda "röda och döda" galaxen där ute; Hubble såg flera av dessa i det tidiga universum. (Faktum är att astronomer föreslår att 1 av 1 000 massiva galaxer i universum ska se ut som NGC 1277.) De andra galaxerna är dock för långt borta för att se tydligt. Men NGC 1277: s relativa närhet gör det möjligt för astronomer att se större detaljer, vilket möjliggör mer insikt om dess sammansättning och historia.
"Vi kan utforska sådana ursprungliga galaxer i full detalj och undersöka förhållandena i det tidiga universum", säger samma medförfattare Ignacio Trujillo, som också är astronom vid IAC, i samma uttalande.
Astronomer fortsatte med NGC 1277s unika historia på grund av dess centrala svarta hål, som är mycket mer massiv än väntat för en galax av den storleken. Vissa astronomer föreslår att unga galaxer och svarta hål växer tillsammans; i fallet med NGC 1277 kan det svarta hålet vara alltför massivt (jämfört med andra galaxer) eftersom galaxens tillväxt led av bristen på nya stjärnor.
Studieteamet har använt Sloan Digital Sky Survey för att identifiera ytterligare 10 kandidater "arresterade utvecklings" -galaxer. När det gäller NGC 1277, hoppas teammedlemmarna att använda NASA: s kommande James Webb Space Telescope (som lanseras 2019) för att titta på hur globulära kluster rör sig inom NGC 1277. Klusterens rörelser kommer att ge mer information om mörk materia - mystiska saker som inte gör det. t avger eller absorberar ljus, men som utgör större delen av universumets massa.
Resultaten publicerades i 12 mars-numret av tidskriften Nature.
