Denna radarbild av potentiellt farlig asteroide Bennu (tidigare känd som 1999 RQ36) - målet för NASA: s Osiris-Rex prov-återvändande uppdrag - erhölls av NASA: s Deep Space Network-antenn i Goldstone, Kalifornien den 23 september 1999.
(Bild: © NASA / JPL-Caltech)
Bennu är en asteroid som susar förbi jorden med några år. Det finns faktiskt en chans - även om den är smal - att asteroiden kommer att kollidera med jorden inom en snar framtid (mindre än 200 år från och med nu).
Eftersom det flyger så nära vår planet är objektet nära jorden (NEO) målet för ett NASA-uppdrag att samla ett prov och återlämna det till jorden. Forskare tror att rymdrocken kan innehålla livets byggstenar.
Upptäckt
Bennu upptäcktes av Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) -projektet, som upptäcker och spårar objekt nära jorden, 1999. Det fick provisoriskt namnet 1999 RQ36, vilket indikerar att det var det 916: e objektet som observerades under första halvan av september 1999 enligt planetary Society. Efter att dess bana exakt uppmättes fick objektet ett officiellt sekvensnummer, och eftersom 1999 RQ36 var den 101 955: a asteroiden som fick ett nummer, blev dess officiella namn Asteroid 101955.
Namnet Bennu valdes efter en "Name That Asteroid!" tävling som hålls av University of Arizona och andra partners. Michael Puzio, en tredje klassstudent i North Carolina, föreslog att man skulle använda namnet på en egyptisk mytologisk fågel. Michael sa att rymdskeppets form (inklusive dess utsträckta provarm) påminde honom om hägerguden, som kallades Bennu. Enligt Planetary Society har endast cirka 5 procent av de numrerade asteroiderna fått namn.
Storlek och sammansättning
Bennu har en form som liknar en snurrande topp. Det är ungefär 500 meter i diameter och kretsar runt solen en gång vartannat år, eller 436.604 dagar. Var sjätte år eller så kommer den mycket nära jorden - cirka 0,002 AU, enligt University of Arizona. (En astronomisk enhet är avståndet mellan jorden och solen. Så 0,002 AU är ungefär 186 000 mil eller 300 000 kilometer - långt inom jordens månes bana.)
Bennu är en del av en liten klass av kolhaltiga (mörka) asteroider som troligen har primitiva material i sig. Kallas en B-typ klass, Bennu och andra asteroider som den har material som flyktiga ämnen (föreningar med låg kokpunkt), aminosyror och organiska molekyler som alla kan ha varit föregångare till livet på jorden, enligt University of Arizona .
Mätningar genom teleskop (inklusive Arecibo Observatory Planetary Radar och Goldstone Deep Space Network) antyder att Bennu har en täthet som är mindre än sten, enligt NASA. Byrån beskriver Bennu som en "spillhög" som är en löst sammanhållen grupp av damm, sten och stenblock med luckor inuti. Spitzer Space Telescope observationer 2007 antydde att Bennu har måttlig stor regolit (jord) korn över ytan; flera andra observationer antyder också att Bennu troligen är ett smidigt objekt.
Eftersom Bennu är så mörk tenderar den att absorbera solens strålning. Bennu strålar sedan ut detta i sin tur som värme, vilket påverkar dess bana. Denna "push" på Bennus bana kallas Yarkovsky-effekten. Bennus omloppsbana och form formas också när den upprepade gånger passerar nära Venus och jorden, tilllade NASA.
Bildning
Asteroider som Bennu är användbara för astrofysiker eftersom de berättar forskare om förhållandena under vilket solsystemet bildades. Den ledande teorin för solsystemets bildning - i ett nötskal - säger att en nebula (gasmoln) stördes av en extern händelse, till exempel en stellar explosion. Nebulan minskade och i sitt hjärta samlades en del av materialet i vår sol. Runt den unga solen fanns en skiva av sten och gas som med tiden gradvis samlades in i planeterna vi observerar idag.
Planeterna bildades av byggstenar som kallas kondrullar, som har sitt ursprung som smält sten. Forskare föreslår att Bennu också kan ha många chondrules i sig. "På planeter som Jorden har de ursprungliga materialen djupt förändrats av geologisk aktivitet och kemiska reaktioner med vår atmosfär och vatten. Vi tror att Bennu kan vara relativt oförändrad, så denna asteroid är som en tidskapsel för oss att undersöka," uttalade Edward Beshore , vice rektorutredare vid University of Arizona, i ett NASA-uttalande 2015.
Bennu kan ha bildats av en kollision. Krascher var vanliga i det tidiga solsystemet eftersom det fanns så mycket material som flyter runt. Det finns flera enorma slagkratrar i solsystemet mellan åldrarna 3,8 och 4,1 miljarder år gamla, vilket antyder att det kan ha förekommit ett "sent tungt bombardement" där asteroider smackade in i flera planetariska kroppar. Vissa teorier tyder på att bombardemanget inträffade efter att Jupiter vandrade närmare solen och störde små kroppar på vägen, enligt NASA.
Bennus kollision - om det hände alls - inträffade troligen lite senare, ungefär en miljard år sedan. Bennu bildades från skräpet efter att en planetesimal (en liten kropp på väg att växa tillräckligt stor för att bli en planet) kraschade in i en asteroid.
Utforskning
Bennu är målet för OSIRIS-REx (Origins, Spectral Tolkning, Resource Identification, Security, Regolith Explorer). OSIRIS-REx kommer till Bennu i december 2018 och samlar bland annat in ett prov som kommer att återlämnas till jorden 2023.
OSIRIS-REx kommer också att dokumentera provplatsen, kartlägga asteroiden, mäta Yarkovsky-effekten och jämföra dess observationer med markbaserade teleskop, enligt University of Arizona.
Forskarna jakter också på organiskt material, som inkluderar molekyler som kol och väte. Organiska är nyckeln till livet på jorden. Även om inte alla organiska molekyler är avsedda för livsprocesser, så studerar man dem på platser som Bennu ger forskare en uppfattning om hur organiska ämnen kan ha drivit livets ursprung.
"Genom att föra tillbaka detta material till jorden kan vi göra en mycket mer grundlig analys än vi kan med instrument på ett rymdskepp, på grund av praktiska begränsningar för storlek, massa och energiförbrukning av vad som kan flygas," tilllade Beshore. "Vi kommer också att avsätta tillbaka material för kommande generationer för att studera med instrument och kapacitet som vi inte ens kan föreställa oss nu."
OSIRIS-REx-chefer valde Bennu från 7000 nära-jorden asteroider kända 2008, då uppdraget valdes att gå framåt, enligt University of Arizona. Bennu hade en bana som möjliggjorde återgång av prov, den hade en liten diameter (mindre än 200 meter eller 650 fot) och den var också kolrika. Då fanns det bara fem kända asteroider som uppfyllde alla dessa parametrar, och Bennu valdes från dem.
Påverkan överhängande?
Bennu är en av de farligaste "potentiellt farliga asteroiderna" som kommer inom jordens grannskap, enligt en studie ledd av University of Arizona huvudutredare Dante Lauretta som publicerades 2015. Bennu har en 1-i-2 700 chans att påverka jorden någon gång i slutet av 22nd århundrade.
Det är dock mer troligt att Bennu påverkar Venus snarare än Jorden. Men dess bana kan förändras över tid. Utredarna tilllade: "Det [Bennu] kommer sannolikt att avsluta sitt dynamiska liv genom att falla i solen ... Det finns en chans att Bennu kommer att matas ut från det inre solsystemet efter ett nära möte med Jupiter."
Icke desto mindre har forskare och ingenjörer med den amerikanska regeringen utarbetat planer för ett rymdskepp som kan slå stora, inkommande rymdrockar av kursen genom trubbig kraftpåverkan eller spränga dem till bitar med ett kärnvapenhuvud, rapporterade BuzzFeed News.
Forskarna meddelade konceptfordonet, känt som Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response (HAMMER), i en studie i februariutgåvan av tidskriften Acta Astronautica. Och teamet kommer att diskutera HAMMER vid en asteroidforskningskonferens i maj, enligt BuzzFeed News.
Varje HAMMER-rymdskepp skulle väga cirka 8,8 ton (8 metriska ton). Om ett asteroidhot upptäcks tillräckligt tidigt, kan en fordonsflotta skickas ut för att kollidera, nuke-fri, med rymden, och ändra dess bana tillräckligt för att skona jorden från en påverkan.
För att komma fram till dessa resultat och förfina HAMMER: s design modellerade teamet hur man ska hantera ett potentiellt verkligt scenario: Tänk om Bennu var på väg rätt till vår planet?
"Bennu valdes ut för vår fallstudie delvis för att den är den bäst studerade av de kända NEO: erna," skrev forskarna.
Vidare läsning:
- NASA: s uppdrag till Asteroid Bennu: OSIRIS-REx komplett täckning
