Titta noga på ormkonstellationen som glider genom den norra himlen, och du kan se en galax i en galax i en galax.
Denna kosmiska turducken är känd som Hoags objekt, och den har förvirrat stargazers sedan astronomen Arthur Hoag upptäckte den 1950.
Objektet i fråga är en sällsynt, ringformad galax som mäter cirka 100 000 ljusår överallt (något större än Vintergatan) och ligger 600 miljoner ljusår från jorden. I en nylig bild av det udda objektet som tagits av Hubble Space Telescope och bearbetas av geofysiker Benoit Blanco, bildar en ljus ring av miljarder blå stjärnor en perfekt cirkel runt en mycket mindre och tätare sfär av rödaktiga stjärnor. I det mörka klyftan mellan de två stjärncirklarna tittar en annan ringgalax - mycket, mycket längre bort från oss - för att säga hej.
Vad händer här, och vad slet Hoags föremål i två? Astronomer är fortfarande inte säkra; ringgalaxer står för mindre än 0,1% av alla kända galaxer, och därför är de inte de lättaste föremålen att studera. Hoag själv föreslog att galaxens speciella ringbildning endast var en optisk illusion orsakad av gravitationslinsning (en effekt som uppstår när extremt högmassaobjekt böjer sig och förstorar ljus). Senare studier med bättre teleskop motgav denna idé.
En annan populär hypotes tyder på att Hoags objekt en gång var en vanligare, skivformad galax men en forntida kollision med en angränsande galax rivde ett hål genom skivans mage och varvade sin gravitationskraft permanent. Om en sådan kollision inträffade under de senaste tre miljarder åren, borde astronomer som tittade genom radioteleskop ha kunnat se något av nedfallet från olyckan. Inget sådant bevis har hittats.
Om det skedde en kosmisk krasch i kärnan i Hoags föremål måste det ha hänt så länge sedan att alla bevis har sopats bort. Med bara en handfull andra kända ringgalaxer tillgängliga att studera (varav ingen visar de perfekt symmetriska egenskaperna som finns i denna), förblir Hoags objekt ett mysterium lindat i en gåta i en gåta - du vet, som en turducken.
