Det gamla talesättet om universum som är främling än vi kan föreställa oss gäller definitivt för en nygrundad exoplanet som kretsar kring en stjärna ungefär 1 500 ljusår från jorden. En lång skräpsvans - nästan som en komets svans - följer planeten när den virvlar runt stjärnan, KIC 12557548. Forskare tror att planeten skulle kunna avdunsta under stjärnens blåsande värme, och att genom att analysera dammet kunde de dechiffrera planetens historia. Men de skyndar sig bättre. Enligt teamets beräkningar kommer planeten att sönderdelas helt inom 100 miljoner år.
"Det här kan vara ett annat sätt på vilket planeter så småningom döms," sade Dan Fabrycky, en medlem av Kepler Observatory vetenskapsteam.
Förutom att hitta en sådan ovanlig planet, är detta ytterligare ett steg framåt för team som använder Kepler-data, att kunna upptäcka en så liten planet som kretsar så nära sin moderstjärna. Omloppsperioden är 15 timmar - en av de kortaste planetbanorna som någonsin har observerats. Forskarteamet såg inledningsvis konstiga ljusmönster från stjärnan, och när de granskade stjärnans ljuskurvor fann de att ljuset tappades av olika intensiteter var 15: e timme - vilket tyder på att något blockerade stjärnan regelbundet, men i varierande grad.
Teamet ansåg att det kan finnas en planetduo - två planeter som kretsar runt varandra - där deras banor skulle blockera olika mängder ljus under varje förmörkelse, men uppgifterna kunde inte stödja denna hypotes.
Istället kom forskarna med en ny hypotes: att de olika ljusintensiteterna orsakades av en något amorf, formförskjutande kropp.
När de tittade på den korta banan insåg de att planeten måste värmas upp av sin orange-heta moderstjärna till en temperatur på cirka 1 982 grader Celsius (3 600 grader Fahrenheit.)
Forskare antar att stenigt material vid planetytan smälter och avdunstar vid så höga temperaturer och bildar en vind som transporterar både gas och damm ut i rymden. Täta moln av damm spårar planeten när den går runt sin stjärna.
"Det måste vara något som grundligt förändrades," sa medförfattaren Saul Rappaport, professor i fysik vid MIT. ”Det var inte en solid kropp, utan snarare damm som kom från planeten. Vi tror att detta damm består av partiklar av submikronstorlek. ”
Rappaport säger att det finns två möjliga förklaringar för hur planetdammet kan bildas: Det kan sprida ut aska från ytvulkaner, eller det kan bildas från metaller som förångas av höga temperaturer och sedan kondenseras till damm. När det gäller hur mycket damm som spytas från planeten, visade teamet att planeten kunde tappa tillräckligt med damm för att förklara Kepler-uppgifterna. Från deras beräkningar drog forskarna slutsatsen att planeten så småningom helt kommer att sönderdelas.
Forskarna skapade en modell av planeten som kretsar runt sin stjärna, tillsammans med dess långa, släpande moln av damm. Dammet var tättast omedelbart runt planeten och tunnade ut när det släpade bort. Gruppen simulerade stjärnans ljusstyrka när planeten och dess dammmoln gick förbi och fann att ljusmönstren matchade de oregelbundna ljuskurvorna tagna från Keplerobservatoriet.
"Vi är faktiskt nu mycket glada över asymmetrin i förmörkelsesprofilen," säger Rappaport. ”Först förstod vi inte den här bilden. Men när vi utvecklat denna teori insåg vi att denna dammsvans måste vara här. Om det inte är så är den här bilden fel. "
"Mycket forskning har kommit till slutsatsen att planeter inte är eviga föremål," sade Fabrycky. "De kan dö extraordinära dödsfall, och detta kan vara ett fall där planeten kan förångas helt i framtiden."
Källa: MIT
