Förra månaden planetforskare Mike Brown och Konstantin Batygin från California Institute of Technology hittade bevis på en jätteplanet som spårar en bisar, mycket långsträckt bana i det yttre solsystemet. SmeknamnPlanet Nine, det beräknas vara tio gånger massivare än Jorden med en diameter så stor som 25 000 mil. Den förmodade planeten kretsar cirka 20 gånger längre från solen i genomsnitt än Neptun eller cirka 56 miljarder miles bort; på det enorma avståndet skulle det ta mellan 10 000 och 20 000 år att slutföra en bana runt solen.
Planet Nines existens utgår från matematisk modellering och datorsimuleringar baserade på sammanslagningen av sex avlägsna asteroider i Kuiper Belt, ett stort arkiv av isiga asteroider och kometer bortom Neptun. Brown och Batyginsay finns det bara 0,007% chans eller cirka 1 av 15 000 att klustret kan vara en slump.
Allt bra och bra. Men med en sådan enorm bana möter astronomer den skrämmande uppgiften att söka stora utrymmen för denna nål i en höstack. Var ska man starta? En studie gjord av ett team av franska forskare kan hjälpa till att begränsa sökningen. I en senaste tidningen visas i Astronomi och astrofysik, astronom Agnes Fienga och kollegor tittade på vilken effekt en stor Kuiper Belt-planet skulle ha på banorna på andra planeter i solsystemet, med fokus på sin studie på Saturnus. Tack vare NASA: s Cassini-omloppsbana, som har kretsat Saturnus sedan 2004, kan vi exakt beräkna Saturnus position längs dess bana.
Baserat på planetens "rester", skillnaden mellan den beräknade positionen för Saturnus jämfört med vad som faktiskt observerades, kunde teamet utesluta två delar av sin potentiella bana och hemma i en "sannolik" sträng och ett mycket större "möjligt" avsnitt av banan. Processen kan låta bekant, eftersom det var den som användes för att upptäcka en annan planet för mer än 150 år sedan - Neptune. Då ledde oregelbundenheter (rester) i Uranus rörelse astronomer 1847 för att förutsäga en mer avlägsen åttonde planet som orsak. Den 24 september 1846, Johann Galle upptäckt Neptunus bara 1 ° från sin position förutspådd av fransk matematiker Urbain LeVerrier.
Medan den nuvarande lösningen för Planet Nine inte kommer någonstans nära så nära, är det ett steg i rätt riktning.
