Som förberedelse för att fira Spirit and Opportunity femårsdagen på Mars i januari har vi pratat med roverföraren Scott Maxwell, fått uppdateringar om de två Mars Exploration Rovers och lärt oss hur det verkligen är att driva roverna. I dag kommer Scott att dela några av höjdpunkterna under de senaste fem åren och hans framtidsutsikter. Men först, i de senaste uppdateringarna från Scott via Twitter, säger han att Spirit försökte säkerhetskopiera "Home Plate" men stötte på en hel del glidning. Det ser ut som om hon förmodligen kommer att hamna framåt och ta den långa vägen runt den låga platån till nästa målobjekt, en kulle som heter Von Braun och en kraterliknande funktion i närheten som heter Goddard. Samtidigt studerar Opportunity "kullerster" eller lösa stenar i en region som heter Santorini, där hon har varit stationerad under solkonjunktion. Nu när radioöverföringarna förbättras kommer Oppy att börja ta emot kommandon från roverförarna för att träffa vägen igen. Bilden ovan är en panoramabild av Santorini, sammansatt av James Canvin på hans webbplats, Martian Vistas.
Scott har faktiskt varit i MER-uppdraget längre än bara de fem åren sedan roverna landade. Han gick med i teamet tidigt, ungefär tre och ett halvt år innan roverna lanserades. Han var en del av utvecklingsgruppen och hjälpte till att skriva programvaran som användes för att driva roverna. Då gjorde han någonsin fomom att roverna skulle hålla så länge?
Hur man kör en Mars Rover, del 1
Hur man kör en Mars Rover, del 2
"Jag tänker tillbaka, till den tiden, och vi gjorde allt det arbetet där vi satt i våra bås, hade möten och diskuterade med varandra om det bästa sättet att programmera programvaran," sade Scott. ”Vi slavade bort arbetet med uppdraget utan att veta om uppdraget skulle lyckas eller inte. Vi gjorde allt detta bara för chansen, hoppet, att roverna skulle arbeta på Mars i tre månader. Och det var värt det. ”
”Och sedan för att göra allt detta arbete och ha roverna på Mars i fem år, det är som om du spelar en spelautomat och du sätter i ditt kvarter och drar i spaken, och inte bara kommer några kvarter ut, de kommer och kommer och kommer och kommer, och det fyller din kopp och flyter över. Det är så det är att arbeta med det här uppdraget. "
OK, Scott, nu vill vi veta höjdpunkterna för dig från de senaste fem åren. Visst finns det minst ett eller två minnesvärda ögonblick!
"Visst för mig finns det två saker jag tänker på," sade Scott. ”Det är första gången jag någonsin körde rover. Det var perioden tidigt där vi tappade kontakten med Spirit. Men då kunde vi återfå henne. Men det var en månad in i uppdraget där vi trodde att det bara skulle pågå i tre månader, och det försenade tiden tills jag fick min första chans att köra henne. ”
”Jag minns fortfarande dagen. Vi planerade och planerade och repeterade enheten. Jag kontrollerade sekvensen en miljon gånger innan jag skickade den. Sedan åkte jag hem och jag borde ha sovit, men jag kunde inte. Jag låg bara där i min säng och stirrade på taket, och kunde inte komma förbi tanken att just då, i det ögonblicket, fanns det en robot på en annan planet som gjorde vad jag hade sagt det att göra. Det var bara en fantastisk känsla att föreställa mig det, och den känslan har aldrig lämnat mig. Jag känner mig fortfarande så varje gång jag kör rover. ”
Scott säger att det är en otrolig känsla att gå utanför och titta upp och se Mars på himlen, och på den röda prickvägen ut finns ett objekt, placerat där av människor, och människor berättar det för att göra. ”Och jag är en av de människor som gör det. Det är en helt fantastisk känsla. Jag känner mig så hela tiden. ”
Dess uppenbara Scott har en mjuk plats i sitt hjärta för Spirit, eftersom en annan minnesvärd aspekt av uppdraget också involverar henne. Scott berättar historien så bra och med sådan passion kommer jag bara att släppa honom:
"Det andra jag alltid tänker på är att Spirit reser de 300 miljoner milen till Mars, hon kommer till Mars, kör av landaren och hon är borta hela vägen med hopp om att hitta bevis på tidigare flytande vatten på Mars," Scott sa. ”Men istället, när hon kör runt, finns det ingenting: bara lava så långt ögat kan se. Hon kör runt i området och tittar på stenar och kör sedan till Bonnevillle-krateret, som är hennes bästa chans att hitta bevis på flytande vatten, och tänker kanske om hon går tillräckligt långt in i denna krater kommer det att finnas något där, men det finns ingenting ”.
”Men långt borta i öster finns det en rad kullar, Columbia Hills och (huvudutredare) Steve Squyres säger att kullarna kan vara för långt för oss att ta oss till, men kanske kan vi få några bilder som kan berätta oss något. Men Spirit tar av för de bergen ändå, även om de är för långt borta och aldrig ger upp och kommer dit; hon gör det faktiskt hela vägen till botten av bergen. ”
"Och sedan," fortsatte Scott, "är hon längst ner på kullen och tittar upp på dem, och det är nu dubbelt så länge som hon borde ha överlevt och hon har kört tre gånger så långt som hon skulle kunna köra , och hon är trött och hennes hjul är ömma, nu är det när den verkliga utmaningen kommer att börja. Nu kommer hon inte bara att köra över platt terräng, som hon var tänkt att köra på. Hon kommer att behöva klättra uppför kullen, som är högre än Frihetsgudinnan, och alla tycker att det är alldeles för högt för att den här stackars lilla roveren klättrar. Men hon gör det ändå. ”
"Hon börjar klättra uppför backen och det finns tillfällen då hon inte kan göra några framsteg, så vi måste vända henne och ge upp en del av den höjd hon har vunnit och gå tillbaka och hitta en annan väg, men hon ger aldrig upp och går hela vägen till toppen av den kullen som bara var omöjligt långt borta när hon började. ”
”När vi kom till jobbet den dagen och vi såg den bilden av Spirit som stod ovanpå Husbacken med det vackra panoramat över världen runt henne - hon stod där länge och tog bilderna av området runt henne - till mig , det är en av framstegen, inte bara med detta uppdrag, utan av teknisk expertis i hela vår civilisation, för att kunna göra det. För att kunna gå så långt och göra så många omöjliga saker, den bilden säger bara allt detta för mig. Jag vet vad som krävdes för att komma dit och kunna ta den bilden, och jag känner stoltheten över att vara en del av laget som fick det att hända. Det är bara en fantastisk upplevelse. ”
Så otroligt som MER-uppdraget har varit, vi vet alla att rovers inte kommer att vara evigt. Någon dag - och vi vet inte när - kommer eleverna så småningom att sluta fungera. Det är svårt att tänka på livet utan roverna, men har Scott funderat på vilket uppdrag han skulle vilja arbeta vidare?
"Det är allt nedför härifrån!" Scott skrattade. ”Men det finns verkligen mycket coola och spännande saker på JPL. Vi har en annan rover vi arbetar med, Mars Science Laboratory, och det har jag arbetat med. Jag är också involverad i ATHLETE, som är en 12-ft. hög sexbens robotspindel på rullskridskor som vi ska skicka till månen. Det här är alltid så mycket som händer här på JPL, det är precis som att vara ingenjör i Disneyland. Du kommer till jobbet och säger: "Vilka coola grejer kan jag arbeta med idag?" Det är bara fantastiskt, och det finns bara inget slut på det. ”
Scott säger att han inte har något mot orbiteruppdrag, men för att vara ärlig är de inte högst upp på hans lista. "Jag lägger inte ner dem," sade han, "men banor flyter inte riktigt min båt. Jag får lite av rovers, jag berättar på ett sätt på dem. Men du tittar på ett uppdrag som Cassini och det är fantastiskt! Cassini hittar flytande vatten som spyr ut från Enceladus och släpper en sond på Titan och får den första utsikten under de tjocka molnen som täcker månen! Det är bara fantastiska grejer. Så även om banbrytare inte är min grej, kanske jag hamnar på en av dem, du vet aldrig. ”
Scott har definitivt visat sitt värde med roverna, så även om MSL-lanseringen har sjunkit till 2011, hoppas roverfansen där hemlighetsfullt att Scott kommer att ha en plats i MSL-teamet när det är dags.
Men under tiden fortsätter Spirit and Opportunity, Energizer Bunnies of Mars att fortsätta och vrida, och skicka tillbaka massor av data och bilder.
JPL har lagt ut en video för att fira rovers fem år på Mars, där Scott säger det bäst: ”Det verkar som om varje dag är bättre än dagen innan. Uppdraget blir allt bättre och bättre ju längre det går. ”
Grattis på födelsedagen Anda och möjlighet! Vi tar så många år du kan ge oss!
