Nya bilder från NASA: s Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) antyder att det finns ett underjordiskt nätverk av lavarör under månens yta som kan ge astronauter enkel tillgång till vatten.
De fantastiska nya fotona visar flera små gropar i en stor slagkrater, känd som Philolaus-krateret, som ligger nära månens nordpol. Forskare sa att dessa gropar troligen är "takfönster" för lavaslangar - ingångar till underjordiska tunnlar som en gång var fyllda med lava.
De underjordiska tunnlarna kan också ge tillgång till is under jord och i sin tur vatten. Astronauter skulle därför kunna använda denna vattenresurs under framtida uppdrag till månen, säger en ny studie från SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) Institute och Mars Institute. [Foton: Sökningen efter vatten på månen]
"De högupplösta bilderna som finns tillgängliga för Philolaus Crater tillåter inte att groparna kan identifieras som takfönster med lavaslangar med 100 procent säkerhet, men vi tittar på bra kandidater med tanke på samtidigt deras storlek, form, belysningsförhållanden och geologiska miljö," säger Pascal Lee , sa planetforskare vid SETI Institute och Mars Institute, i ett uttalande.
Philolaus-krateret är ungefär 70 mil (70 kilometer) brett och ligger cirka 550 km från månens nordpol. Groparna verkar vara små, kantlösa fördjupningar, som mäter mellan 50 och 100 fot över (15 till 30 meter), med helt skuggade interiörer, enligt uttalandet.
De gropar som identifierats på golvet i Philolaus-krateret ligger längs delar av lindningskanaler som tros vara kollapsade lavarör, även kända som sinuous rilles.
Tidigare forskning identifierade över 200 gropar över månens yta, men de nya bilderna är de första som identifierar möjliga takfönster belägna i månens polära region, där vattenis samlas, säger studien. Därför skulle de nyfundna takfönstren erbjuda enklare tillgång till is under ytan, vilket skulle lindra behovet av att gräva månens yta, säger forskarna.
"Denna upptäckt är spännande och snabb när vi förbereder oss för att återvända till månen med människor," sade Bill Diamond, president och VD för SETI-institutet, i uttalandet. "Det påminner oss också om att vår utforskning av planetarier inte är begränsad till deras yta och måste sträcka sig in i deras mystiska interiörer."
Philolaus Crater, som bildades för cirka 1,1 miljarder år sedan, är relativt ung, vilket gör det till ett bra mål för att studera månens senaste utveckling, säger forskarna i uttalandet.
Krateret är också beläget på månens närhet, vilket innebär att den skulle erbjuda framtida månmissioner fördelarna med direkt kommunikation med jorden, enligt uttalandet.
Framöver planerar forskarna att undersöka Philolaus Krater ytterligare för att bekräfta om groparna är takfönster med lavaslangar eller om det underjordiska rörnätet faktiskt innehåller vattenis.
"Detta är en spännande möjlighet som en ny generation av kavelastronauter eller robotspelare kan hjälpa till att ta itu med," sade Lee. "Att utforska lavarör på månen kommer också att förbereda oss för utforskning av lavarör på Mars. Där kommer vi att möta utsikterna att utvidga vår sökning efter livet till den djupare undergrunden i Mars där vi kan hitta miljöer som är varmare, våtare och mer skyddad än vid ytan. "
Deras resultat presenterades 11 januari på NASA: s Lunar Science for Landed Missions Workshop, som hålls vid Ames Research Center.
Redaktörens anmärkning: Denna artikel korrigerades för att notera att de potentiella lavarrören sågs av Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), inte Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
