Ett stort stjärnbildande moln av gas och damm i konstellationen Orion lyser ljust i denna bild från NASA: s WISE-rymdteleskop, där infrarött ljus representeras i synliga våglängder. Det är en del av en nyligen publicerad datafrisläppning från WISE, en våld av infraröda bilder som förvärvades under teleskopets andra himmelavsökning från augusti till september 2010 - precis som det började ta slut på sitt väsentliga kryogena kylvätska.
Flamnebulan (NGC 2024) lyser starkt i infraröd strålning och är hjärtat i molnet. Strax under den är reflektionsnebulan NGC 2023, och den lilla, ljusa slingan som sticker ut från kanten på gas- och dammmoln precis till dess nedre högra är Horsehead-nebulan - vars berömda hästprofil verkar ganska annorlunda i infrarött ljus än i synlig.
De två ljusblå stjärnorna längst upp till höger på bilden är båda stjärnor i Orions bälte. Alnitak, den ljusare närmast Flammnebulan, är ett flerstjärnigt system som ligger 736 ljusår bort, vars stjärnvind är ansvarig för att jonera Flamnebulan och få den att lysa i infraröd. Alnilam, den ljusare stjärnan i det översta hörnet, är en blå supergiant 24 gånger vår solradie och 275 000 gånger så ljus, men 1 980 ljusår långt borta.
Den röda bågen längst ner till höger är bågschocken för Sigma Orionis, ett flerstjärnigt system som surrar genom rymden med en hastighet av 5 260 000 mph (2400 kilometer per sekund). När dess stjärnvind påverkar det interstellära mediet och högar upp före det, släpps en båge av infraröd ljus strålning.
Sigma Orionis är också den stjärna som är ansvarig för glödningen i hästhuvudnebulan.
Denna rika astronomiska scen är en utvidgad vy från WISEs tidigare släppta bild av regionen (till höger) som använde data från endast tre av dess fyra infraröda detektorer. Däremot användes alla fyra detektorer i bilden ovan, vilket gjorde mer av nebulosens intrikata strukturer synliga och ger jämförande information för forskare.
"Om du är en astronom, kommer du förmodligen att vara i hog himmel när det gäller infraröd data," sa Edward (Ned) Wright från UCLA, huvudutredaren för WISE-uppdraget. "Data från andra himmelavsökningen är användbara för att studera stjärnor som varierar eller rör sig över tiden och för att förbättra och kontrollera data från den första skanningen."
Läs mer om NASA: s nyhetsmeddelande här.
Topp och höger bilder: NASA / JPL-Caltech / WISE-teamet. Bilden av synligt ljus på hästhuvudens nebulosa togs med 0,9-meters teleskopet vid Kitt Peak National Observatory. Fotokredit & upphovsrätt: Nigel Sharp (NOAO), KPNO, AURA, NSF. Jämförelse av J. Major / Space Magazine.
