Det är inte många som har hört talas om den globulära stjärnklyngen Terzan 5. Det är en stor boll av stjärnor som liknar spillt socker som så många andra kulakluster. Några fåglobulars är ljusa nog att se med blotta ögat; Terzan 5 är svag eftersom den ligger långt borta i riktning mot mitten av Vintergalaxen i sin centrala utbuktning. Här är stjärnorna som bildades vid galaxens födelse packade ihop i stort antal. De är de "gamla" på Vintergatan.
Idag, a team av astronomer avslöjade att Terzan 5 är till skillnad från känd kula. De flesta mjölkglobulars innehåller stjärnor i bara en ålder, cirka 11-12 miljarder år. De bildades ungefär samtidigt som Vintergatan själv, använde tidigt all sin tillgängliga gas för att bygga stjärnor och spenderade sedan de återstående miljarder år åldrande. De flesta kretsar kring galaxens centrum i en stor gloria som mölar som kretsar runt ett starkt ljus. Oddball Terzan 5 har två befolkningar i åldern 12 miljarder och 4,5 miljarder år gamla och ligger i den galaktiska utbukten.
Teamet använde kamerorna på Hubble rymdteleskop liksom en mängd markbaserade teleskoper för att hitta tvingande bevis för de två olika typer av stjärnor. De visar inte bara ett stort gap i ålder, utan de skiljer sig åt i de element som de innehåller. Terzan 5: s dubbelpopulationer pekar på en stjärnbildande process som inte var kontinuerlig men dominerad av två distinkta skurar av stjärnbildningen.
”Detta kräver att förfäder Terzan 5 har stora mängder gas för en andra generering av stjärnor och att vara ganska massiv. Minst 100 miljoner gånger solens massa, förklarar Davide Massari, medförfattare till studien.
Dess ovanliga egenskaper gör Terzan 5 till den ideala kandidaten för titeln "levande fossil" från Vintergatens tidiga dagar. Nuvarande teorier om galaxbildningen antar att stora klumpar av gas och stjärnor samverkade för att bilda Vintergatens urbana, sammanfogas och upplöses i processen.
Även om egenskaperna hos Terzan 5 är ovanliga för ett globalt kluster, liknar de mycket stjärnorna som finns i galaktisk utbuktning. Rester av de gasformiga klumparna verkar ha fastnat intakt sedan dagarna när vår galax föddes, en av dem utvecklas till dagens Terzan 5. Det gör det till en relik från mjölkvägens spädbarnsdagar och en av de tidigaste galaktiska byggstenarna. Senare upplevde klustret, som höll fast vid en del av dess återstående gas, en andra skur av stjärnbildningen.
”Vissa egenskaper hos Terzan 5 liknar de som upptäcks i de jätte klumparna vi ser i stjärnbildande galaxer vid högrödskift (galaxer som just började bildas i det avlägsna universum i det långa avlägsna förflutet), vilket antyder att liknande monteringsprocesser inträffade i det lokala universum och i det avlägsna universum vid tiden för galaxbildningen, ”säger Dr. Francesco Ferraro från universitetet i Bologna, Italien, som ledde laget.
Terzan 5: s ljuskrona-liknande närvaro hjälper astronomer att förstå hur vår galax monterades. Rekonstruera det förflutna är en av astronomiens viktigaste yrken. Nuet avgår kontinuerligt med varje förbigående ögonblick. Snart nog glider varje informationsmaterial in i det förflutna. I det närmaste förflutna, som registrerar mänsklighetens början och förlopp, glömmer eller förloras detaljer ofta. Det djupa förflutet är ännu värre. Med ingen i närheten och bara spridda ledtrådar letar astronomer ständigt efter fragmenterade rester som, när de vävs in i teorin, avslöjar mönster och processer innan vi blev.
