Denna Envisat-bild förvärvades över norra Chiles Atacama-öken, den torraste platsen på jorden utanför de antarktiska torra dalarna.
Atacama-öknen, som är begränsad i väster av Stilla havet och öster av Andesfjällen, känner bara till nederbörd mellan två och fyra gånger per sekel. Det första synet av grönt i denna bild med medelupplösning Imaging Spectrometer (MERIS) förekommer cirka 200 kilometer väster om kusten vid foten av västra Cordillera, där vittiga vita moln börjar se ut.
Det finns vissa delar av öknen där regn aldrig har registrerats. Den enda tillgängliga fukten kommer från en tät dimma som kallas camanchaca, bildad när kall luft förknippad med havsströmmar med ursprung i Antarktis träffar varmare luft. Denna dimma skördas bokstavligen av växter och djur, inklusive Atacamas mänskliga invånare som använder "dimmanät" för att fånga den för dricksvatten.
Landskapet i Atacamaöknen är inte mindre stark än dess meteorologi: en platå täckt med lavaflöden och saltbassänger. Det iögonfallande vita området nedanför bildcentret är Atacama Salt Flat, precis söder om den lilla byn San Pedro de Atacama, betraktad som öknens centrum.
Atacama är rik på koppar och nitrater? det har varit föremål för gränstvister mellan Chile och Bolivia av detta skäl - och så är det strövat övergivna gruvor. Idag har European Southern Observatory (ESO) lokaliserats i höga zoner i Atacama, astronomer som värnar regionens avlägsna och torra luft. Den amerikanska motorvägen går nord-syd genom öknen.
Längs Stillahavskusten är den karakteristiska tuftformen av halvön Mejillones synlig, där staden Antofagasta ligger strax söder om Morenobukten på den södra sidan av formationen.
Denna MERIS-bild med full upplösning förvärvades den 10 januari 2003 och har en rumslig upplösning på 200 meter.
Originalkälla: ESA News Release
