Den mytiska och svårfångade "Bigfoot" är en legende varelse, men under miljoner år strövade den ursprungliga Bigfoot - en raggig, tvåfaldig apa som är dubbelt så stor som en vuxen människa - i skogarna i Sydostasien, innan han utrotade hundratusentals för flera år sedan.
Forskare utvecklar nu en tydligare bild av jättedjurets plats på primatträdet, efter att ha genomfört banbrytande analys av proteiner i tandemaljen som dateras för nästan 2 miljoner år sedan.
Gigantopithecus blacki dvärgade de stora aporna som lever idag; den stod cirka 3 meter hög och vägde upp till 595 pund. (270 kg). Men så massiv som Gigantopithecus Det var i livet, fossiler av den rejäl primat har varit få och svåra att hitta - tusentals tänder och fyra partiella käkar - vilket lämnar många frågor om den utrotade apans evolutionära släkt och utseende.
Genetisk analys av fossiler kan ge viktiga ledtrådar om långa utrotade djur, men i mycket gamla fossiler från varma, fuktiga geografiska regioner är DNA vanligtvis för nedbrutet för att vara till stor nytta. Till exempel i subtropiskt Asien där Gigantopithecus levde, det enda livskraftiga DNA som tidigare erhållits kom från andra djurs fossil som inte var mer än 10 000 år gamla, enligt en ny studie, publicerad online idag (13 november) i tidskriften Nature.
Emellertid hade studieförfattarna nyligen utvecklat en ny metod för att utvinna och rekonstruera proteinsekvenser från tandemalje, och de testade denna teknik på en Gigantopithecus molär datering till 1,9 miljoner år sedan. De jämförde sedan vad de fann med en databas med proteinsekvenser från stora apor som lever idag.
"Det vi observerade är antalet skillnader i sekvenserna," säger huvudstudieförfattaren Enrico Cappellini, docent vid Köpenhamns universitet. "Vi antar att ju lägre antalet skillnader är, desto närmare är de två arterna relaterade, och ju senare divergerade de," berättade Cappellini till Live Science.
De fann att den utdöda "Bigfoot" inte är en nära mänsklig släkting, som schimpanser och bonobos. Snarare de sekvenser som mest liknade Gigantopithecus proteiner tillhörde moderna orangutanger, och jätteapaens släkt tros ha delat sig från sin kusin för cirka 12 miljoner till 10 miljoner år sedan, skrev forskarna i studien. Framgången för deras metod ger intressanta möjligheter att undersöka proteinsekvenser i andra utrotade primater från tropiska områden - "nämligen utrotade arter som är närmare förknippade med vår egen evolutionära avstamning," sa Cappellini.
I rekonstruktioner, Gigantopithecus liknar ofta en stor orangutang; Tidigare har dessa konstnärliga framställningar baserats på begränsad information från fossilerna och från vad som var känt om primatens räckvidd och antika livsmiljö, sa Cappellini. Men även om det nya beviset bekräftar en nära evolutionär relation mellan Gigantopithecus och orangutanger, uppgifterna kan inte berätta för forskare hur den utdöda aban kan ha sett ut, tilllade Cappellini.
"Informationen som vi hämtade kan inte säga något om utseende, fenotyp eller biologi," förklarade Cappellini. "Det finns inga bevis för det."
