När Mercury bleknar i MESSENGERS bakspegel, börjar forskare precis genom torrent av bilder som skickas tillbaka. Planeten är mycket mindre som månen än vad forskare tidigare trodde.
MESSENGER gjorde sitt närmaste till Mercury den 14 januari och passerade bara några hundra kilometer över ytan. Under flybyen fångade det totalt 1 213 bilder.
En av de mest unika egenskaper som upptäckts av MESSENGER har kallats ”Spindeln” av forskare. Och det är så det ser ut. Funktionen har en central krater omgiven av mer än hundra smala, platta golv (kallade graben) som strålar bort.
Till skillnad från månen har Merkurius enorma klippor eller skarpar som kan orma hundratals kilometer över planetens yta. De spårar raderna av gamla vulkanfel, från när planeten fortfarande var geologiskt aktiv.
På grund av sin lilla storlek och höga täthet har Merkurius en förvånansvärt stor dragkraft. Astronauter som går runt dess yta skulle uppleva 38% av jordens allvar. Denna högre tyngdkraft innebär att slagkratrarna ser annorlunda ut. Material stänker inte ut från slagkratrarna hittills, och det finns många fler sekundära kraterkedjor.
â € œVi har sett nya kratrar längs terminatorn på planets sida sett av Mariner 10 där belysningen av MESSENGER-bilderna avslöjade mycket subtila funktioner. Teknologiska framsteg som har införlivats i MESSENGER avslöjar effektivt en helt ny planet från vad vi såg för över 30 år sedan, â? sade Science Team Co-Investigator Robert Strom, professor emeritus vid University of Arizona och den enda medlemmen i både MESSENGER och Mariner 10 science team.
MESSENGER tog inte bara bilder. Den hade också en svit av vetenskapliga instrument som mätte många funktioner på planeten. Den kanske mest förbryllande av dessa är dess magnetfält. Även om Mercury kyldes ned och stelnade för eons sedan har det fortfarande ett magnetfält. Detta upptäcktes först av Mariner 10 och MESSENGER bekräftade det.
Detta är bara början. MESSENGER kommer att återvända till Mercury den 6 oktober 2008 för att göra en andra flyby, och sedan en tredje den 29 september, 2009. Rymdskeppet kommer att återvända till planeten den 18 mars 2011 när det kommer att börja ett årslång omloppsbana uppdrag.
Ursprungskälla: MESSENGER Nyhetsmeddelande
