2016 lanserade den ryska-israeliska miljardären Yuri Milner Breakthrough Initiatives, en massiv ideell organisation som är avsedd för sökandet efter utomjordisk underrättelse (SETI). En viktig del av deras ansträngningar för att hitta bevis på intelligent liv är Breakthrough Listen, ett program på 100 miljoner dollar som för närvarande genomför en undersökning av en miljon av de närmaste stjärnorna och de 100 närmaste galaxerna.
I linje med deras åtagande att göra resultaten av sina undersökningar tillgängliga för allmänheten, skickade Listen-teamet nyligen två artiklar till ledande astrofysiska tidskrifter. Dessa artiklar beskriver analysen av Lyssens tre första år av radioobservationer som resulterade i en petabyte radio- och optiska data, den enskilt största utgivningen av SETI-data i fältets historia.
Dessa artiklar finns tillgängliga genom University of California, Berkeleys SETI Research Center (BSRC). Artiklarna behandlar resultaten av lyssnaranalys av 1327 stjärnor i närheten (80% av lyssnarnas stjärnprövning i närheten), som observerades med radioteleskop som ligger vid Green Bank Observatory i West Virginia och CSIROs Parkes Observatory i sydöstra Australien.
Denna analys bygger på det resultat som presenterades av teamet 2017, som rapporterade om analysen av 692 stjärnor som observerats med Green Bank Telescope. Med dessa nya resultat har Breakthrough Listen slutfört den mest omfattande och känsliga undersökningen i SETI: s historia och lyft fram de framsteg de gjort under de senaste tre åren.
Dessa inkluderar hur genombrottet lyssnar
De utformade också nya maskininlärningsalgoritmer som används för att studera oförklarliga astrofysiska fenomen, vilket kan vara en indikation på en ännu okänd teknik. Sist, men inte minst, är de tekniker som lyssnargruppen använder för att skanna igenom miljarder radiokanaler och filtrera bort signaler som är för smala och väl definierade för att vara resultatet av naturliga processer.
De allra flesta av dessa kommer från lokala (mänskliga) källor, men teamet tillämpar två tekniker för att filtrera bort dessa störande signaler från allt som kan vara en indikation på en ETI. De första utvalda endast smalbandssignalerna som drivs i frekvens samtidigt som de bevarar signaler som upplever en förändring i frekvens över tid på grund av deras rörelse relativt teleskopet (även "Doppler drift").
Det andra filtret tar bort signaler som inte verkar komma från en fast punkt på himlen, vilket effektivt tar bort signaler som inte kommer från målstjärnans riktning. Dessa två tekniker minskar antalet signaler från tiotals miljoner till bara en handfull, vilket effektivt förenklar jakten på nålar genom att minska storleken på "höstacken".
De få återstående signalerna undersöks sedan noggrant för att se om de inte faktiskt är människa-genererade radiostörningar. Medan denna senaste analys inte producerade några verifierbara teknosignaturer, lägger den senaste analysen hittills de strängaste begränsningarna för en eventuell existens av en ETI som använder radiofrekvenskommunikation i det lokala området i vår galax.
Som Dr. Danny Price - en forskare från UC Berkley och Swinburne University of Technology och huvudförfattaren på analysdokumentet - sade i ett nyligen pressmeddelande från Breakthrough:
”Det här utgivandet är en enorm milstolpe för Breakthrough Listen-teamet. Vi skurade tusentals timmars observationer av stjärnor i närheten, över miljarder frekvenskanaler. Vi hittade inga bevis på konstgjorda signaler från andra sidan Jorden, men det betyder inte att det inte finns något intelligent liv där ute: vi kanske bara inte har sett på rätt plats ännu, eller tittat djupt nog för att upptäcka svaga signaler. ”
För närvarande är Listen-teamet upptagna med att utföra detaljerade observationer av ett urval av 1702 stjärnor inom cirka 160 ljusår från Jorden med hjälp av Green Bank och Parkes radioteleskop - liksom observationer av ett stort skår av Vintergalaxens skiva med Parkes . Inom en nära framtid kommer Lick Observatory's Automated Planet Finder (APF) och Sydafrikas MeerKAT-radioteleskop att börja observera ett prov på en miljon stjärna.
Dessa extra anläggningar, såväl som erfarenheterna under de senaste tre åren av programmet, kommer också att göra det möjligt för lyssnargruppen att utöka sina ansträngningar till högre radiofrekvenser, fler signaltyper och tusentals gånger fler stjärnor. Samtidigt fortsätter Breakthrough Listen att söka partnerskap med andra faciliteter över hela världen för att utöka sökandet efter intelligent liv.
Annan information som finns i Listen-arkivet inkluderar också de enorma mängder optisk data som erhållits av APF och teamets observationer av den första upprepade Fast Radio Burst (FRB) som någonsin har upptäckts (FRB 121102). Den innehåller också resultaten av lyssnarnas genomsökningar av den interstellära asteroiden Oumuamua, där teamet letade efter bevis för radiosignaler för att se om asteroiden verkligen kan vara ett interstellärt rymdskepp.
Allmänheten uppmanas att granska dessa uppgifter för att hjälpa till att hitta bevis på möjliga teknosignaturer. Som Matt Lebofsky, BSRC: s ledningssystemadministratör och huvudförfattare den andra
”Medan vi har publicerat mindre delmängder av data tidigare i olika former och sammanhang, är vi glada och stolta över att erbjuda denna första sammanhängande samling tillsammans med en bruksanvisning, så att alla kan gräva in och hjälpa oss att söka. Och vi kommer precis igång - det kommer mycket mer att komma! ”
Det sätt på vilket offentliga insatser söks för SETI-forskning är ett kännetecken för den nuvarande rymdutforskningen. Mer och mer samarbetar offentliga och privata institutioner för ömsesidig nytta. Och tack vare förbättrade sätt att dela information kan medborgare och forskare och entusiaster också bidra och främja vetenskapens gränser.
I takt med att internationella partnerskap blir vanligare och mer lukrativa blir möjligheten att bli ett genombrott (ingen ord!) De kommande decennierna mer och mer verklig.
